人类的鼻子有两大功能，一是用来呼吸，二是作为嗅觉器官。鼻子能闻出各种气味，是因为在鼻腔的内壁，有一块大约5平方厘米的黏膜，上面分布着约1000万个嗅觉细胞，它们与大脑有联系。我们知道，气味是由物质的挥发性分子作用形成的。当人吸气时， 飘散在空气中的气味分子便钻进鼻腔，与里面的嗅觉细胞相遇。这时，嗅觉细胞马上兴奋起来， 将感受的刺激转化成特定的信息， 通过嗅觉神经传入大脑， 于是人就闻到了各种气味。 对常人来说， 嗅觉的作用不可缺少。

而有些经过特殊训练的人，鼻子的辨别能力非常惊人。如香水、香精工业中的技师，用鼻子就可以辨别出许多差别细微的香味；品评茶、酒、咖啡等质量的技师，除味觉以外，还要有敏锐的嗅觉，才能给饮品评定优劣，分出等级。