早先人们认为空气是没有重量的，不会产生压强。1642年，科学家托里拆利提出大气会产生压强，并测定了大气压强的值。四年后，帕斯卡的研究表明，大气压随高度增加而减小。1654年5月8日，为了证实大气压的存在，德国马德堡市市长、学者奥托·冯·格里克做了一个实验，震动了世界。他做了两个直径37厘米的铜质空心半球，两上半球可以互相紧密地吻合。在两半球的吻合处加上浸透蜡和松节油的皮圈以防止漏气，其中的一个半球上装有活栓， 实验时通过活栓用抽气机抽出球里的空气，然后让两队马分别往相反的方向各拉一个半球， 结果用了八匹马也没有把两个半球分开。但轻轻地一转动活栓，空气就进入球里，两个半球就轻而易举地分开了。这就是举世闻名的“马德堡半球实验” 。通过这个实验，我们可以了解到大气压强的存在。