科学家为了应付化学武器中各种各样的毒剂，进行了长期的研究。研究发现，绝大多数的毒剂在高温下是液体或固体，也就是说，它们的沸点较高。人所需的氧气，则沸点很低（-183℃） 。物质的沸点低表明构成物质的分子之间的吸引力弱， 反之分子间吸引力强。

针对化学毒剂与氧气的这一区别， 化学家选择活性炭作为针对大多数毒剂的防毒剂。 把木材或核桃壳等含碳物质在隔绝空气的条件下加强热制成木炭， 再把木炭放在水蒸气里加强热， 除去其孔隙表面附着的油质，增大其表面积。这样加工处理后的物质就是活性炭。活性炭是黑色颗粒状或粉末状物质。它的表面积很大，1克活性炭的表面达1000平方米之多。活性炭跟气体、液体接触时，能吸附各种分子，特别是那些分子间吸引力强的分子。于是，能对付大多数毒剂的防毒面具问世了。