很早以前，天文学家在光学望远镜里就已发现一些呈云雾状的天体，人们称之为星云。星云是一种由星际空间的气体和尘埃组成的云雾状天体。星云中单位体积的物质是非常少的，如果拿地球大气的标准来衡量，有些地方几乎是真空。

但星云的体积非常庞大，一般的星云范围可达几十光年。有些星云因吸收附近高温的恒星光后，利用它的能量发光的是发射星云；仅反射附近恒星的亮光的，是反射星云；而不发光的，称为暗星云。