在1682年，夜空中出现了一颗样子十分奇怪的、特别大的彗星，光亮异常。这颗特大的彗星引起了与牛顿同时代的英国天文学家哈雷的极大兴趣。 他计算出：这颗彗星是围绕太阳运行的一个天体，它的轨道呈椭圆形。

最令人兴奋的是，他发现这颗彗星每隔76年就要光临太阳系一次。他大胆地推想：1682年的大彗星也就是1531年和1607年出现过的大彗星，并且进一步作出了科学的预言：76年以后，也就是1758年， 曾在1682年引起人们莫大恐慌的大彗星， 将再次出现于天空。临近1758年岁末，虽然哈雷本人早已不在人世，然而在圣诞之夜，那颗大彗星却应照了哈雷的预言。所以，哈雷彗星被称为准时回归的彗星。