公元290年，司马炎去世，其子司马衷即位，是为惠帝。惠帝痴呆，皇后贾南风借楚王司马玮之手杀死执掌政权的杨骏，又借“擅杀”之名杀死司马玮，以此来实现自己的政治野心。这件事引起了诸王的不满。公元300年，赵王司马伦杀贾后，第二年废惠帝，自称皇帝，诸王混战开始。

公元306年，司马越毒死惠帝，立司马炽为帝，即晋怀帝。至此，动乱方告结束。“八王之乱”是西晋统治集团部争夺最高统治权的斗争。这场大乱前后持续了16年， 黄河流域人民蒙受了前所未有的浩劫，经济文化遭到严重破坏。