巡洋舰是一种用于远洋水战的大型水面舰艇，其主要特点是航速高、武器装备火力强和兼有多种作战能力。巡洋舰的主要作战用途是在航空母舰编队中担负防空、反潜和攻击敌水面舰艇的任务；以导弹巡洋舰为核心，导弹驱逐舰和护卫舰作为护卫兵力组成编队，在重要海区和航道执行警戒巡逻和作战任务；为己方突击兵力、运输船队或登陆部队护航；掩护部队登击，攻击敌沿岸海军基地、港口和其他军事目标或与陆地部队配合对己方濒海部队实施火力支援。

巡洋舰按其排水量大小和武器装备配备的强弱可分为重巡洋舰和轻巡洋舰；如按武器装备，可分为火炮巡洋舰和导弹巡洋舰；按动力区分，可分为常规动力导弹巡洋舰和核动力导弹巡洋舰。重巡洋舰的排水量一般大于1万吨，舰炮口径在155～203毫米之间；轻巡洋舰排水量小于1万吨，舰炮口径小于155毫米。由于导弹在巡洋舰上的广泛应用，目前火炮巡洋舰已全部退役。