潜艇是能潜入水下进行战斗活动的舰艇，主要由艇体、操纵系统、动力装置、武器系统、观察、通信、导航等设备组成。艇体由耐压壳体和非耐压壳体构成。耐压壳体为圆柱体和截头圆柱体构成的钢质固壳。主要是能够在水下承受外部海水压力，保证艇员的正常工作和生活。非耐压壳体为包围固壳并构成潜艇外形的外壳，一般都呈良好流线型，以减小水下运动时的阻力和保证良好的操纵性。

主要武器有弹道导弹、巡航导弹、鱼雷和水雷等。主要特点是：具有良好的隐蔽性、较大的自给力、续航力和突击威力，能远离基地长时间地独立在海洋进行战斗活动。现代潜水艇水下排水量从数十吨至2.6万余吨，下潜深度100～500米，最深达900米。水下航速8～42节。主要任务是袭击敌大、中型舰船和岸上战略目标，并可担负侦察、反潜和布雷等任务，还可输送少量人员、物资上陆。按战斗使命可分为战略潜艇和攻击潜艇；按动力装置可分为核动力潜艇和常规动力潜艇；按排水量可分为大、中、小型和袖珍潜艇。