上帝因晋室皇帝逆天不道，乱法滥刑，敕命火灵圣母率火部众神下凡，焚烧宫闱刑狱。

刘备率蜀兵、蛮兵在猇亭大败吴兵，沙摩柯射死甘宁，江南大震。孙权遣诸葛瑾押解范疆、张达及张飞首级往蜀营求和，刘备不允。乃设位哭祭关、张，斩杀范、张及傅士仁、糜芳，誓必灭吴。

唐玄奘从长安出发，前往西天取经。胖姑、王留姐弟两个前去观看送行的盛会，回家来给爷爷胡老头描述看到的情形。

宫女费贞娥，欲为君报仇，假冒公主，伺机行刺李自成。不想李自成将她赐予一只虎李过成亲。洞房之夜，费贞娥假献殷勤，将李过灌醉刺死，然后自刎。

风雪之夜为酬粮饷，崇祯帝前往众臣府第借钱，结果遭到冷遇。无奈之余，命人撞响景阳宫，招群臣议政，三撞之后，竟只有监军杜勋一人前来，而此人早已暗降李自成。

李自成即将攻陷京城，崇祯帝领众人到太庙哭告，放走太子，刺死公主，赐皇后自尽，自己则独上煤山。

徐继祖得老妪所赠白罗衫，又遇苏夫人诉冤，放告之日，再得苏云诉状。他独自细审状词，难信父亲徐能曾为海盗。经奶公证实徐能杀父谋母的真情，方知自己认贼作父，不觉痛彻心肺，决心除奸复仇。

风尘女子乔小青被卖至褚大郎家作侧室。因大妇妒悍，将她拘禁后花园。乔小青不胜哀怨，风雨之夜，反复阅读《牡丹亭》，引起强烈共鸣，怨恨自己没有做成这样的好梦，没有遇到这样多情的柳梦梅，遂题诗一首，排遣情怀。

井文鸾得知丈夫潘岳将金雀赠于妓女巫彩凤，订下婚约，她故作妒忌之情状，调笑潘岳。

柳梦梅至淮阴拜见岳父杜宝，反被当作掘坟贼，解回临安拷问。幸朝廷科试发榜，又以新科状元身份为试官苗舜宾救出。

敫桂英得王魁休书，又被鸨母逼令改嫁，无奈至海神庙，哭诉王魁负盟，持罗带自缢。

红娘怂恿莺莺到张珙书斋幽会，自己在外望风，想起背着老夫人促成这段姻缘，十分得意。

陈季常应苏东坡游春之约，其妻柳氏恐夫冶游，约定如有妓陪伴将施以杖责；一面暗遣苍头侦悉果有妓女琴操同游。陈季常归后，柳氏罚令长跪池边。适苏东坡来访，见状，责柳氏不当，并唆使陈季常纳妾。柳氏乃斥苏东坡干预家事，怒而逐客。

钱流行夫妇由李成陪伴，同赴吉安。途中弃舟登岸，边行边观赏田野景色。

安禄山乱起，人民流离失所。宫廷供奉李龟年也流落江南，卖唱为生。善吹铁笛的李暮，在鹫峰寺大会上，与众人一起聆听李龟年弹唱。老伶工慨叹国家兴衰，把唐明皇宠爱贵妃、失政致乱的经过，唱得声泪俱下，深深感动了听众，从此，李暮结识了这位前辈，向他学习，继承了《霓裳羽衣曲》的全谱。

陈季常应苏东坡游春之约，其妻柳氏恐夫冶游，约定如有妓陪伴将施以杖责。

年轻的尼姑色空，不甘空门寂苦，向往家庭美满生活，终于把袈裟扯破逃下山来。

潘必正与陈妙常两情相好，欢娱正浓。姑母催迫潘必正，立赴临安应试。陈妙常因在众人前，无法话别，乃赶往秋江，与潘必正倾诉离情，然后黯然分袂。

潘必正自与陈妙常操琴挑逗以后，还不能明白对方真实态度，因此抑郁成病，难以排遣。适姑母前来问病，陈妙常随同探望，言词之间，暗通衷曲。于是潘必正豁然而愈，引出后面偷诗订盟的情节。

唐明皇避乱入蜀，传位太子，自称太上皇。因悼念杨贵妃，特敕成都府建立祠庙一座，用旃檀香木雕成妃子生像，命高力士迎进宫来，然后亲自送入庙供养。所以在习惯上，把此剧前半部分称为“迎像”，后半部分称为“哭像”，实际则是一出戏。