公元382年秋天，自称大秦天王的荷坚率领87万大军从长安出发向南进军。大道上，步兵、骑兵，加上车辆、马匹，浩浩荡荡，掀起的烟尘遮天盖日。这支前不见头，后不见尾的队伍，足足拖了一千里路长。
苻坚是个骄傲自大的国君，为了扩大掠夺财富的范围，满足个人的私欲，发动了这场消灭东晋的战争。
在动身前的一个晚上，他曾在长安太极殿召开了御前会议，商定讨伐东晋的大计；文武官员听了，都认为时机尚未成熟，特别是晋朝还有像谢安等杰出的人才，贸然进攻是不会有好结果的，但苻坚却说：“我的人马这么多，只要把马鞭丢进长江，也可以把江流堵住，伯什么呢！”会后，苻坚颁布了动员令，规定老百姓每十人就得抽一个去当兵，弄得许多人家妻离子散，苦不堪言。但苻坚哪管这些，他发誓要以强大的攻势，一口吞掸偏安在江南的晋朝，以实现自己称霸天下的野心。
走了整整一个月，苻坚的主力部队才到达项城（河南南部）；从兰州下来的人马已到达彭城（徐州）。他们打算兵分两路，同时向江南逼近。
这个消息传到晋国的都城建康（南京），把晋孝武帝吓懵了，满朝文武也失去了主张，都把目光集中在宰相谢安身上，想情他拿主意。谢安却坐在一边，捻着胡须，笑哈哈的一言不发。
谢安年轻时曾被推荐到京城做官，只做了一个月，就辞职不干了，在东山隐居，直到四十多岁时，又被朝廷请了出来，人们说他是“东山再起”。
听着大殿闹哄哄的，谢安却像没事一样。晋孝武帝问他有何见教，他只淡淡他说：“没别的办法，只有拼死一战。”他向皇上建议，自己坐阵建康，派弟弟谢石代理征讨大都督负责指挥全军；侄儿谢玄任前锋都督，带领八万人马北上迎击秦兵；又派胡彬带领五千水兵到寿阳（安徽寿县）去配合主力作战。晋孝武帝看谢安说得有条有理，便采纳了他的建议。
谢玄虽然勇猛无畏，打过许多胜仗，但面对比自己多几十倍的秦兵不免有些慌张，当晋孝武帝的面也不好多说，当场把任务领了下来。临出征的头几天，他想去谢安家辞行，听听他有什么见解。一进门，见谢安正在看书，像往日一样平静。谢玄站了一会，便轻声问道：“不知叔叔还有什么话要对我说？”谢安的目光还落在书上，连头也没拾，说：“没什么啦，一切已经有了安排。”谢玄心想，也许他不想让人打扰他看书，等一会说不定会交待几句什么。
就坐在一旁静等，等了很久，谢安还在全神贯注地看书，她看时间不早，便悄悄退了出来。谢玄回到家，越想心越不安，总觉得在决战前还有许多事没做。第二天一早，他又拜托好友张玄去看望谢安，顺便探探底细。
谢安一见张玄，万分惊喜，大声道：“来得正巧，我正愁着少一位对手呢！”说着，把张玄拉到石桌边，指着围棋盘说：“快，快坐下，好好地杀几盘！”张玄道：“大人，都什么时候了，你还有心思下棋？”谢安坦然一笑：“棋总是要下的嘛，罗索什么，快下，快下吧！”无论张玄问什么，谢安都避而下答，只是说：“别一心二用，现在是下棋！”一个指头把棋盘敲得砰砰响。
张玄只好跟他下，可心里却乱糟糟的，连下三盘，输三盘，谢安气呼呼地把棋子一推：“你这个高手今天怎么搞的，像掉了瑰一样，不下了，不下了！”他站起身，“走，我们一起到山坡上散散心。”说完，又邀来几位朋友一起往后面的小山上攀。他们在松林里歌唱，在岩头上吟诗，一直到天黑才回去。分手时，张玄忍不住了，又问：“大人，举国上下的人都在看着你，难道你真的没把国事放在心上？”谢安说：“胡扯什么！有些事我还没考虑好，怎么能随便说呢？”到了山下，他吩咐，晚上，请谢玄等几位大将到他家中，有要事相商。张玄喜出望外，连晚饭都顾不上吃把几个人都通知到了。当晚，谢安一边请大家喝茶，一边把自己的想法一件件，一桩桩交待得清清楚楚。诸位将军见宰相神态自若，心里也踏实多了。将军们刚告辞，镇守荆州的大将恒冲破门而入，忽然惶惶地对谢安说：“大人，我想把荆州的人马调到建康助你一臂之力！”刚才还在谈笑风声的谢安立时把脸一沉：“谁叫你来的？”恒冲指指胸口：“是心叫我来的。”谢安虎着脸道：“回去，给我马上回去！西面的防守任务也是很紧的，你怎么能乱跑呢：我这边已安排好了，不用你操心！”恒冲咧嘴笑笑，喏喏而退。
恒冲赶回荆州，将士们纷纷向他打听建康的情况，恒冲把谢安的话绘声绘色他说了一遍，未了，又补了一句：“我白天去的时候，见宰相正跟人在下棋呢！我看，大人一定吃了定心丸，不然哪会这么冷静。”一个小校道：“宰相肚里能撑船！”一句话，逗得大家哈哈大笑。
谢安派出的大将胡彬，沿淮河火速往寿阳赶。还没到目的地，就听说寿阳己被苻坚的队伍占领了。胡彬只得退到缺石（安徽凤台西南），扎下营寨，等待与谢石、谢玄的大军会合。他做梦也没想到，秦军又抢先一步，截断了他的退路，把他的人马团团围住。急得胡彬六神无主，命人偷偷送信给谢石，想把自己的困境告诉他。
谁知那送信的士兵在偷越秦兵阵地时被逮住了，那封信很快落到苻坚手中，苻坚看了，嘿嘿冷笑：“看来，晋朝的未日不远啦！”苻坚当机立断，亲自带领八千骑兵赶到了寿阳。这时，晋军已被围困多日，军粮日渐减少，不少将士因不服水土，染上了疾病。情况十分危急。苻坚心想，晋军已不堪一击了，不如派个使者到谢石那里劝降，免得自己费力。
他派出的使者叫朱序，这个朱序曾在襄阳一战中抵抗过秦兵，后来被苻坚俘虏了。每想起被俘的情景，心里总不是滋味。正愁为晋朝找个立功补过的机会，没想到苻坚竟派他去劝降。真是天赐良机！谢石听说秦朝派来了使者，把手朝下一劈：“不见！”那士兵又通报说。“来者自称与你是老朋友。”谢石一惊，在屋中踱了几步，道：“传他进来！”朱序见到谢石，激动得两眼发光，四下看看，欲言又止，谢石把手挥挥，叫两边卫士退下，朱序这才悄声告诉他，别看秦兵来势凶猛，但主力部队还在项城，离这儿远呢！苻坚只带八千骑兵秘密来到寿阳，只要派一支精兵，敲掉这支前锋，秦兵必然全线崩溃。 谢石一把抓住朱序的手：“太好了，你带来的情报太及时啦！”朱序一走，谢石便召集几员大将连夜研究，大家都认为寿阳秦兵力量很强，没有取胜的把握，不如先攻洛涧（安徽定远县西南），那里只有部分秦兵的先锋部队。
几个年轻的将官认为就按朱序的办法，一杆子到底，攻下寿阳，活捉苻坚。
谢石望着帐外的青山，沉吟不语。他虽然和朱序有过交情，但他毕竟是从秦国来的，他带的情报是真是假还难以判定，万一中了他的圈套呢？又商议了一阵，最后统一了意见，先派五千精兵攻打洛涧，做一次试探性的轰击，然后再决定下一步行动。这五千精兵不愧是谢石带出来的“北府兵”，他们披星戴月，犹如猛虎下山一般直扑洛涧。那里的秦兵还没弄清楚是怎么回事，就被打得晕头转向，狼狈而逃，一直跑到淮河边。船少人多，许多人跌进水中被活活地淹死了。
谢石指挥着大军，乘胜追击，一直打到淝水西岸，把人马驻扎在八公山下，和驻在寿阳的苻坚隔岸对峙。
苻坚还蒙在鼓里，突然听说洛涧失守，头上像挨了一闷棍，连饭也吃不下，叫人快扶他上城楼去散散心。其实，哪是散心，是想看看对岸晋兵的降势。
放眼一看，一座座营帐错落有致，一面面军旗在夜风中飘拂。再往远处看，八公山上好像埋伏着数不清的晋军，阵势严整，十分威武。他问身边的卫士，那山上到底有多少人马？卫士睁大眼细看，什么也看不见，便说：“大王眼花了，把八公山上的松树和衰草当成晋兵了吧？”苻坚长长地叹了口气：“是啊，人老了，眼花了，真是草木皆兵哪！”苻坚毕竟久经沙场，当下命令秦军按兵不动，严密防守，一面抓紧时间把北方的军队往寿阳调。这一招又使谢石焦虑万分。如果再拖下去，等各路秦兵到齐了，无论如何对晋军是不利的。他想了很久，忽然想起苻坚是个性急的人，先想办法激他一下，看他如何行动，于是，谢石给苻坚送去一封信，信中写道：“你带领大军来到晋国，本想与我决一雌雄，可却在淝水止步不前，这像打仗的样子吗？如果你敢把阵地稍稍朝后撤一点，容我渡过淝水，我们就可以在战场上比试高低了。这样，”我才佩服你的胆量！”一番话，激得苻坚周身冒火。心想，要是不撤，不明明是承认自己害怕吗！他马上把将官们叫到一起，提出后撤的主张。话音刚落，立即遭到众人的反对：“这不明摆着给晋军留条活路吗！不撤，我们不撤！”苻坚把眼眨眨悄声道：“我们可以趁他们渡河时，冲下去把他们消灭掉！”众将官这才勉强答应。
约定渡河的时刻来到了！苻坚一声令下，秦军连忙往后撤。他们本想撤出一块阵地再回过头对晋军发动总攻，没想到许多秦军将士由于长期作战。
产生了厌战情绪，还有许多人十分惧伯晋军，一听到后撤的命令，拨腿就跑。
无论苻坚怎么下令停止撤退也煞不住这如潮水一般的退兵。
谢石的骑兵却像插了翅膀一样飞快渡过了淝水。
在秦军混乱之机，朱序趁机在秦军后面起哄，喊着“秦兵败罗！秦军败罗！”后面的士兵不知前面的情况，也跟着没命的狂奔。苻坚气急败坏地挥着宝剑，想把陈脚压住，但哪能挡得住，一群退兵冲过去，竟把在人群中大喊大叫的苻坚冲得栽倒在地。 “啊，冲啊——”后面的晋军风一般地卷了上来。主将苻融正要迎战上前，却被一杆长枪刺中了咽喉，当场毙命。苻坚一看不妙，爬上马背，拼命地往北跑，跑着跑着，一支流箭射中了他的肩膀，苻坚顾不得疼痛，狂鞭催马，一口气奔出一百多里才停了下来。
晋军乘胜追击，秦军没命地逃跑，跌倒的，受伤的，踩死的，不计其数，那些正在逃命的士兵，一听到风声和鹤鸣，也以为是晋兵追赶的喊杀声，顿时吓得脸色发自，全身发酥。真是风声鹤唳，令人胆寒哪！立场战争以晋军的胜利而告终。
谢石再也抑制下住心头的喜悦，恨不得马上把这喜讯传给远在建康的谢安叔叔。他派出一匹流星快马，火速去建康报喜。
达达的马蹄声一直响到谢安家门口，那送信的骑兵翻身下马，伸头一看，好一个宰相：正在跟张玄下棋呢！两眼定在棋盘上一动也下动。信使高喊一声：“大人，捷报！”谢安好像没听见，信使又喊了一声，他这才抬手指指，叫来人把捷报放到床上，然后，又捻着胡须，神情严峻地盯着棋盘。
张玄心想，一定是前方来的捷报，再也无心下棋，忍下住地问道：“战事怎么样啦？”谢安随口道：“是孩子们把敌人打败了吧？”张玄欣喜万分，抓起捷报看了又看，兴奋他说：“不下了，不下了，我得把这个喜讯告诉家里人！”他把棋盘一推，拔腿就走。
谢安这才起身送行。跨门槛时，一个踉跄，竟把脚上的木屐的齿碰断了，差点跌倒。
张玄回头一看，扑哧笑出了声：“大人，我看得出，你也很激动呢！”谢安微微地点头：“是的，是有些不大正常。”夕阳下，只见他的眼里漫出了几点泪花。
这场大战，使苻坚从此一蹶不振，他的部下纷纷背叛了他，不久，便被人杀害了。
而晋国的力量却一天比一天强盛了。