五月的一天，本来热闹非凡的台州城竟变得像死一样寂静，家家店门紧闭，连一条狗都看不到，只有风卷着残叶在地上打旋，这空空的街巷使人觉得好像有一场灾难即将来临。
半个时辰前，一个过路客商带来一个可怕的消息：“大批倭寇已经到达五里外的花园街了！”顿时，街上的人惊呼起来：“快跑呀，再不跑就没命啦！”城里城外的百姓慌成一团，纷纷扶老携幼，准备逃命。
倭寇就是由日本人组成的海盗，他们每年趁东南风起的四五月间，驾着船到中国沿海地区骚扰、抢劫。他们不是一般海盗，大多是一些寺院雇用的武士，也有在内战中留下的残兵败将和一些游手好闭之徒。到了明朝中期，他们活动更加猖獗，带着刀枪剑翰，火枪火炮，先在海上抢劫渔船，又到陆上打家劫舍，使我们东南沿海一带的百姓惶惶不可终日；人人恨得咬牙切齿，但又无可奈何。
镇守在浙江、宁波、绍兴、台州一带的将军叫戚继光，他在16岁就立下保卫海防的志向，17岁那年，继承父职，当上了指挥官。这天中午，他刚端上饭碗，忽然传来倭寇侵扰台州的消息。戚继光把饭碗一推，说：“好哇，我正在等他们呢！”他立即带领人马，火速赶到台州城下。
这时，倭寇们正在城里作恶，砸门声，吆喝声，哭叫声，把整个台州几乎抬上了天。
戚继光顺着大街朝前走，正巧碰上二百多个倭寇背着大包小包往这边跑来；领头的是一个叫吉野三郎的家伙。这是个独眼龙，据说，他的另一只眼就是在抢劫时被渔民用鱼叉戳瞎的。
吉野三郎见到迎面而来的戚继光，先是一怔，随即镇静下来，迅速将队伍排成“一”字形，大步上前迎战。戚继光命令将士们后退几步，用火器迎头射击，“轰轰”几下，把倭寇打得全趴下了：剩下的很快变换成两路纵队围攻戚继光。戚继光将令旗一举，主力、伏兵一齐出击，倾刻间把敌军分割得七零八落。将士们在戚继光的指挥下猛冲猛打，倭寇溃不成军。独眼龙趁着混乱之际，跟着剩下来的倭寇夺路而逃。戚继光大喝一声：“追！”一阵马蹄声如鼓响去，一口气又追杀了三百多个敌人。
这一仗，缴获了长枪、弓箭等战利品六百多件，救出被掳的男女四千多人。
回到营帐，卫士跑到桌边端起碗，失声惊叫：“嗨呀，将军，饭还没凉呢！”戚继光一摸饭碗，果真还有热气，便笑笑道：“那好，不用热了，我接着吃。”“花园街之战连一顿饭功夫都没用就大获全胜，戚将军真神啦！”附近的百姓奔走相告，台州城的百姓更是欣喜若狂，他们纷纷从山上跑回家，集合好队伍，敲锣打鼓，抬着大匾来感谢戚继光。戚继光连连摆手：“太早了，太早了，倭寇的大批人马还在后头呢！”这以后，咸继光又一连多次打退倭寇的进攻，沿海一带再也没看到倭寇的影子了，台州的渔船又敢出海捕鱼了。
当时，明朝将士大多是没有战斗力的老弱病残，军队装备也破旧不堪，士兵的盔甲都是用纸片缀成的，行军打仗连营帐也没有，只好在路边的旅馆里投宿。军粮奇缺，使得将士们长期吃不饱肚子。这样一来，谁还愿打仗？一个冬天一过，戚继光手下的人都跑得差不多了。 从小生长在军人之家的戚继光对这些了解得一清二楚，他一直在想改编军队，建立一支勇猛善战的新军。
他曾多次向上司提出招兵、练兵的建议，但没得到应有的重视，直到1559年，上司才准许他作一次选兵、练兵的尝试。
戚继光激动万分，当夜和几位将官在大帐中拟定出一整套招兵的标准。
他认为，身体壮实，皮肤像泥土一样黝黑的农民、渔人才是最理想的士兵；相反，那些眼神轻灵，细皮嫩肉的市井刁滑之徒是决不可以征招的。
一次，戚继光骑马路过一个渔村，正好那里发生了一场械斗，一方是五大三粗的矿工，一边是黑如泥鳅的渔民，鱼叉、棍棒上下翻飞，不少人被打得头破血流，但没有一个求饶的。戚继光勒住马缰，正想上前阻拦，忽然灵机一动：这不是选兵的最好机会吗？那些械斗的矿工、渔民见来了个大官，一起围上来向他告状，七嘴八舌，乱纷纷的。
戚继光这才得知，他们是为争夺从倭寇手中夺回的战利品而发生争执的，一方说那堆衣物是倭寇从他们那里抢的，一方说是从他们渔船上掳的。
争论不下，只好动武了。
戚继光听了，不禁哈哈大笑：“你们哪，都不想想，万一倭寇真的打过来，这样东西一样都不存在了，你们还争什么呢？眼下，应该万众一心，对付倭寇呀！”戚继光趁机向大家说起倭寇在沿海的兽行，激起在场人的愤慨。有个叫犟伢的年轻人，拨开众人走到戚继光的面前，大声道：“将军，让我参加你们的队伍吧，我要跟着你去杀尽倭寇！”话音刚落，又有几个小伙子站了出来，“将军，收下我吧！”“还有我，收下我吧！”一只只手臂高高地举起，一声声呼喊动人心魄，戚继光更是激动万分，当场收下参加械斗的上百个年轻后生，把他们带回军中，五人为一伍，五伍为一甲，五甲为一队，并按照他自己设计的“鸳鸯阵”进行训练。
这天，戚继光乘船到大海上巡视，见远处的海面上有只小船，忽起忽落，随波漂流。戚继光感到惊诧，难道这是一艘无人驾驶的船？船长说：“戚将军，靠上去看看。”戚继光把手一摆：“且慢！”他吃过一次亏，有一回，他乘船出海，也碰到这样一只飘在水中的无人怪船，刚要往上靠，那船“轰”地一声爆炸了。
现在，可得小心谨慎为好。
戚继光派一名水手上前去打探，那水手泅到怪船边伸头一瞅，惊得全身直起鸡皮疙瘩，只见甲板上躺着好几具尸体，男男女女，赤身露体，从肤色衣着来看，都是沿海一带的渔民。那水手壮着胆子爬上船舷，不料，在船仓里竟发现几具倭寇的尸体。
水手把戚继光叫上船，戚继光仔细一看，发现船仓里的一只木箱里装满了三角脑袋的毒蛇，有的爬到箱子外，吐着通红的舌头，瞪着绿荧荧的眼睛。
戚继光沉思片刻，说：“一定是倭寇在翻仓时，把渔民们从蛇岛上捉来的毒蛇翻出来......”水手指着仓底一位大胡子尸体问：“那他怎么会自杀的呢？”戚继光顺着水手指的方向一看，那个大胡子倭寇竟然用枪把自己脑门打了个洞。他百思而不解。那个水手还在喃喃自语：“怪事，他自己怎么向自己开枪呢？”戚继光俯身细看，顿时明白了，指指缠着枪板机的一条蛇道：“肯定是这条蛇缠住了倭寇手中的枪，尾巴抠动了扳机，所以......”众人大眼瞪小眼，不得不佩服戚继光分析得在理。戚继光顿了一息，又道：“看看，连蛇都不想倭寇进入大明的疆土，愿与他们同归于尽，我们怎么能袖手旁观呢？”这风趣的话把大家逗得哈哈大笑。 接着，戚继光分析道：“别看这一带风平浪静，肯定有大批倭寇在活动。”他叫人把这艘无人的船拖回港湾隐蔽起来，日后自有用处。
果然，不出三天，一支二千多人的倭寇队伍驾着铁船从日本渡海进入台州海面。
听说倭寇来了，而且来了这么多人，那些刚招募来的新兵中，有几个吓得脸色发白，有的竟把刚发下来的盔甲丢下，连夜逃跑了。
戚继光一边派人去调援军，一边把八百多个士兵排在海岸上，严阵以待。
一直等到海面上出现倭寇贼船的桅杆尖梢时，戚继光把胳臂一抡，几个士兵心领神会，跑到海湾边拖出一只船来。还是那只无人的怪船，船上的尸体早就被海风吹得干巴巴的，甲板上的血凝成一块块血茄。威继光往高处一站，大声说：“来来来，都来看看这艘船！”队伍动荡起来，后面的往前挤，前面的往前拥。戚继光摆着手，道：“别挤，别挤，都能看到！”将士们看到那一具具尸体，一片唏嘘。
忽然，人群中有人大叫一声：“天哪，这是我家的船！”众人马上让开一道缝，让那人挤了过来，戚继光定神一看，是犟伢子，他哭喊着奔过来要往上扑，被戚继光一把拉住。只听海风伴着犟伢子那撕心裂腑的呼喊：“爹呀，娘呀，大哥，二哥，你们死得好惨呀！”人们这才知道，犟伢子的父母前些天出海打鱼，没想到竟遇上了倭寇。
他跺着脚，哭啊，喊啊，哭声揪着每个人的心，不少人也跟着啜泣起来。
戚继光再三安慰，他还是不停地哭。
戚继光辉剑往海上一指：“别哭了，倭寇已经到了眼皮底下了，我们只有狠狠地打，把这伙强盗赶回大海去！”士兵们个个摩拳擦掌地喊着：“杀尽倭寇！”“为父兄报仇！”戚继光看大家的情绪被鼓动起来了，又大声道：“以往作战我们是以多胜少，今天却是以少敌众，还有不少兄弟刚刚入伍不久，我只要求大家做好三件事，第一不要争割倭寇的首级！二不要贪恋敌人的辎重，三不要轻易杀害胁从。如果打败了敌人，缴获的一切战利品全赏赐给大家，如果敌人还没打败，都争着去枪财物，那就别怪我无情！”将士们纷纷应道：“放心吧，一切听从大帅的指挥！”“我们不会给大帅丢脸的！”船上的倭寇见海岸上刀枪林立，旌旗招展，大吃一惊。他们不敢从正面登陆，偷偷地绕道从另一处爬了上来。戚继光早有所料，派兵从小路包抄过去，他命令士兵们每人手执松枝一束，伪装成一片松林，在山林边埋伏下来。
倭寇的船泊岸了，他们争先恐后地往岸上爬，戈矛闪闪，你推我拥，长蛇般的队伍透逸行进，长达数里。隐蔽在坡上的士兵们一动也不动，远远望去，看不见一个人影，只见漫山青松，郁郁葱葱。
独眼龙吉野三郎也来了，这些倭寇都是他领来的。他四下一看，见没什么动静，便吆喝着叫大队伍往前进发。等倭寇的队伍过了一半，山崖后传来一阵海螺声，隐蔽的士兵们一起丢下松枝，居高临下地发起了进攻：倾刻间，喊杀声、火炮声，刀枪的撞突声震撼山谷；倭寇见中了埋伏，一个个嗷嗷怪叫，拼死应战。 紧接着，戚继光把令旗一举，把队伍排列成前后左右都能应战的“鸳鸯阵”，虽然这些新兵对“鸳鸯阵”还不大熟悉，但这已足使倭寇望而生畏，敌人的阵势顿时大乱，纷纷四散逃命。
戚继光见敌军渍散，便将事先做好的白旗往山上一擂，叫 部下高喊：“有投奔旗下者，可免一死！”随着这一声呼叫，数百名倭寇奔得旗下，丢下武器，请求饶命。吉野三郎离开队伍，践跌撞撞地往前跑，一头栽进山谷，被乱石砸死。
二千多名倭寇，很快就被歼灭。
台州百姓听说戚继光又打了个大胜仗，便敲锣打鼓迎到二十里外，来不及做匾，竟把谁家新娘准备办喜事用的红绸用竹片撑了过来，那斗大的“囍”字在夕阳下闪闪发光。
这以后，戚继光又带领新兵在福建、广东打了几个大胜仗，把倭寇打得焦头烂额，闻风丧胆。就连日本岛上的人一提起戚继光都把舌头直伸：“戚家军，了不起！了不起！”后来，倭寇很少再到中国沿海来逞强了。