公元12世纪80年代末，英国国王亨利二世去世，他的儿子理查登上了王位。当时人们称理查为“狮心王”。
为什么称他狮心王呢？在中世纪的欧洲，人们都喜欢在纹饰徽章中用狮子图案作标识，因为狮子被称为“兽中之王”。因此，不止一个国王试图把自己的名声和狮子联系起来，狮心王一生有许多传奇色彩，他身上的优点和缺点都很明显，是中世纪最令入瞩目的人物之一。直到现在，他一直被描写成骑士时代的产物和化身。“狮心王”的称号，是对理查国王永恒的褒奖。狮心工统治英国10年，他只来过英国两次，住了短短的几个月，其余时间，他都率领军队在欧亚大陆东征西讨作战。他喜欢战争，就像有人酷爱科学和诗歌一样。他狂暴好杀，又鲁莽急躁，喜欢亲自参加格斗，在战场上，他总是骑马冲杀在前。因而，他并不是个诡计多端的国王。
狮心王登基的时候，局势动荡不安。巴勒斯但那路撒冷的基督教王国，在风雨飘摇中维持了一个世纪，于公元1187年10月落入撒拉逊人的手中。
那路撒冷的基督教王国，是一个世纪前，由罗马教皇乌尔班二世倡导的十字军东征后建立起来的，1186年，撒拉逊人的伟大民族领袖萨拉丁，发动了“圣战”，在一个名叫哈廷的地方和上万名基督教占领军展开激战。基督教王国的国王和许多骑士、贵族都被生擒。这件事震动了欧洲各地，罗马教皇于是派出使节到各国宫廷游说，劝他们共同对付异教徒。
狮心王理查是积极响应教皇倡议，策划新的十字军远征的国王之一。法国和德国的国王和骑士们也摩拳擦掌。德国在红胡子诽特烈的旗帜下，集结了一支大军，载着1万2千人的舰队渡过了直布罗陀海峡，向亚洲猛扑过去。
与此同时，流亡的那路撒冷基督教国王康拉德，也率领第一批援军从君士坦丁堡出发了。
狮心王于1190年夏天率军出征，穿过法国并乘船到达西西里，准备在那里过冬。他把英国的政务委托给朗香主教和达勒姆主教，并由皇太后艾利诺监督。这时候，由法国国王腓力率领的法军，也抵达西西里岛避冬。
一天清晨，狮心王骑着匹白马，和几名贴身侍卫练习剑术，他忽然看见海滩上有几个人策马飞奔，说了声“追，，便双腿夹紧马肚追了上去。那几匹坐骑越来越近了，狮心王这才发现，他们拥簇着的是一位金发女郎。狮心王又加了一鞭，白马超过金发女郎的坐骑，他把马头一勒，白马前腿竖立，嘘嘘嘘叫着，拦住了女郎的去路。女郎吓得慌忙勒转了马头。旁边一位身材粗壮、满脸兜腮胡子的骑士大喝一声，说：“公主贝林格利亚在此，谁敢如此无礼！”边说边拔出剑来。
狮心王也拔剑在手，喊了声“看剑！”只听叮叮当当，剑光闪闪。斗了十几个回合，狮心王虚晃一剑，乘势抓住那骑士后腰，将他掷于马下。狮心王的侍卫们在一旁哈哈大笑。公主下了马，打量着狮心王，见他身材高大，相貌英俊，肌肉强健，手臂灵活，已有了几分好感。当她知道面前的勇士就是狮心王时，不由双颊顿时羞红了。原来，她就是法王腓力的妹妹，皇太后己答应把她许配给狮心王。
狮心王也对贝林格利亚公主一见钟情。为了政治上的联合，狮心王提出把自己妹妹艾丽斯公主许配给腓力。但是，艾丽斯公主拒绝和法王结婚。法王也看不上艾丽斯，说她除了容貌之外，别无可取之处。因此，英法两国国王未能结成东征时所需要的联盟。狮心王娶了法国公主，胖力国王因未娶英国公主，得到了1万马克赔款，但仍忿忿不平。英法两国人马在西西里避冬时，常常发生一些摩擦。
再说德国红胡子胖特烈的大军，于1189年5月由德国出发，经匈牙利向土耳其的君士但丁堡进发。红胡子穿过小亚细亚，到达西里西亚。红胡子在卡利卡努河畔勒住马一看，只见河水清澈湍急，两岸风景如画，悠悠白云下，淡蓝色的群山一直蜿蜒到天的尽头。红胡子下令队伍就地休息，埋锅造饭。
腓特烈捋捋脏兮兮的红胡子对他儿子说：“瞧，这胡子都结成饼啦，走，下河去洗一洗。”他正欲向河边走去，忽有一探马飞奔而来。那探子翻身下马，朝红胡子单膝跪下说：“报告陛下，英、法两国的盟军已到达西西里岛，狮心王理查捎来一封信函。”说着双手呈上。红胡子拆信一看，才知道狮心王和法王打算过了冬再东征，他气得把信撕个粉碎，用手一扬说：“没有他们，我红胡子照样收复圣城那路撒冷！”
红胡子跳进卡利卡努河中，他的儿子和侍卫也下了水。红胡子挥臂畅游，王子见他越游越远，喊道：“父王，这河流咱们不熟悉，你要当心！”话音没落，只见父王已被旋涡卷没了头顶。那恃卫慌忙喊人来搭救，但是已经迟了，他们在下游几英里处捞出了红胡子的尸体。叱咤风云威风凛凛的红胡子腓特烈，就这么从此消失了。
德军不得不掉转头回返，行至安条克城的时候，可怕的瘟疫义袭击而来，许多将士先后死去。在红胡于号称德意志之花的浩荡大军中，只有不到1000人在他儿子的带领下，于1190年10月回到阿克城外的十字军大本营。王子只好在此继续召集军队，准备明年出证。而狮心王直到1191年6月8日，才率英军抵达阿克城外。欧洲各强国的国王率军队陆续来到，团团围困了萨拉丁的城堡。这些欧洲国王们互相比勇，互相嫉妒，明争暗斗。狮心王在诸王当中处于领导地位。
狮心王召集了军事会议，他提出英军攻打防守最坚固的西面，怯王攻打东面，德军攻打北面，留下南面一条峡谷让敌军逃跑，然后再打伏击。各个国王表示赞成。攻城战斗打得非常激烈。狮心王一马当先，冲在城楼下叫骂挑战。敌军主帅萨拉丁挽弓搭箭，只听“嗖”地一声，狮心王头一低，那箭射中了他的头盔。他拔箭在手，大声喊道：“好箭法！喂，萨拉丁，你敢下来跟我比剑么？”萨拉丁不理不睬。正在这时，飞马来报，敌军从北门出击，眯特烈王子已招架不住了。狮心王于是分兵一半佯装攻城，他亲自卒另一半人马驰援德军。
萨拉丁的军队没提防英军抄了他们的后路。狮心王冲锋在前，挥剑左右砍杀。胖特烈王子见狮心王来增援，士气大振，率德军转身杀敌。这一仗，生俘萨拉丁将士2000余人。
萨拉丁主动出击受到挫败，他吸取了教训，任敌军如何叫骂挑战，就是紧闭城门不理睬。两军就这么对峙了好些日子。萨拉丁知道，城内粮草将尽，便主动派使者出城谈判。萨拉丁的使昔刚骑马跃过护城壕，吊桥就拉起来了。
在狮心王的大帐里，萨拉丁的使者递上了一封求和信。萨拉丁提出，如果对方撤军，他可以释放城内信奉基督教的俘虏，赔偿一大笔款子，并且交出他在那路撒冷夺取的那稣受难十字架（不过，此时那稣已去世1200年，此物真假难辨）。狮心王认为萨拉丁尚有诚意，就同意讲和，但他把赔款数目增加了一倍，要那使者回去请示后答复。
那使者回去后，狮心王得到的答复是：赔款多一个子儿也不给。狮心王勃然大怒，下令将2000名俘虏统统绞死！
萨拉丁踞守的城堡终于被十字军攻占了。公元1192年，狮心王的军队又攻占了雅法城。狮心玉立在山头上，可以遥望那路撤冷了。但就在这时，山英格兰传来惊人的消息，他的同胞弟弟约翰发动了叛乱。狮心王觉得非回国处理不可了，只好又派人和萨拉丁重开谈判。
狮心王虽然在战斗中占了上风，但他却打心里佩服萨拉丁的军事指挥才能，也佩服萨拉丁的士兵们作战的勇敢顽强。狮心王为了表示诚意，甚至把他的另一个妹妹乔安娜嫁给了萨拉丁的兄弟，作为永久和平的保证。打了3年的这场战争终于实现了停火，双方划分了沿海城镇。那路撒冷那稣的圣墓也对小股的十字军开放，让他们作为基督教徒去朝圣。公元1193年初，狮心王理查启程回国。他的船队在亚得里亚海遇到了飓风。狮心王的旗舰也被狂风大浪掀翻。海潮把狮心王送到了海岸边的沙滩上，当他醒过来时，过了一会儿才回忆起船翻后的情景。他抱着块木板游近海岸线时，已经筋疲力尽了。他挣扎着跪立在沙滩上，在胸口划了个十字，痛哭着说：“天啊！这简直是不可思议……”
像狮心王一样侥幸活下来的几十名英军将士，陆续聚拢在一起。有人生起篝火给国王烤了条鱼充饥。狮心王认为几十人在一起目标太大，他把部属化整为零，各自行动，约定在伦敦会面。狮心王选了两名精干的士兵，3人乔装成云游四海的教士。他打算穿过德意志回英格兰。
狮心王一行3人刚进入奥地利边境不久，就被人发现了。原来，狮心王率领的英国船队在亚得里亚海覆灭的消息，已经传遍了欧洲各国。奥地利公爵已发出悬赏捉拿狮心王的告示。因为奥地利公爵和狮心王是仇敌，他们曾不止一次作战交锋过。在一座小山岗上，狮心王被奥地利士兵层层包围了。奥地利公爵骑在马上，挥剑指着狮心王哈哈大笑着说：“狮心王，想不到你也有今天？你的骑士魅力到哪儿去了？”狮心王大怒，拔剑出鞘，他的两名随从也执剑在手。
公爵大喝一声：“快给我拿下！”众将士一拥上前。狮心王和随从拼力抵抗，无奈寡不敌众，终于被擒。
狮心王被关在奥地利公爵的城堡里。此时的奥地利属罗马帝国管辖。罗马帝国皇帝本人要求得到这个著名的俘虏，他认为这样有价值的猎物是不容许留在公爵手里的。
狮心王监禁在什么地方仍是皇宫里的秘密。英国有一位忠实于国王的吟游诗人布朗德尔，弹着狮心王最喜爱的和弦走遍一座座城堡。他终于如愿以偿，听到了狮心王回奏的琴声。
狮心王被监禁后，他的弟弟约翰便宣布国王已死，要求继承王位。但是遭到了新上任的瓦尔特大主教的反对。年逾古稀的艾利诺太后也坚决站在长子狮心王一边。这批人左右着政务会，而政务会则控制着国家。政务会在沿海一线布置了防御，防止法国入侵。约翰的势力土崩瓦解，他神不知鬼不觉地溜到法国去了。
英国政务会派人去和罗马皇帝交涉，要求释放狮心王。罗马皇帝要求英国付15万马克的巨额赎金，这相当于英国王室两年的收入。必须在伦敦准备好10万马克，狮心王才能获释。狮心王表示同意，英国政务会也同意。
同时，另一方面，法王胖力和约翰也在积极活动。法王胖力是1191年秋天从十字军东征的战场回国的。法王是想趁狮心工被囚禁之机，把英格兰人赶出法兰西。约翰愿意作他的合伙人，条件是帮助他登上英王宝座。所以，他俩也派人和罗马皇帝谈判，出价8万马克，要求皇帝把狮心王关到1194年9月底；或者每关他一个月，就给皇帝1500马克；或者以15万马克代价把狮心王买到他们手中。但是罗马皇帝认为，这笔交易他已经先和狮心王定下了，就是敲竹杠也得略讲信用。法王胖力得知罗马皇帝不愿同他做这笔买卖，便给约翰送去了一封信，信中说：“小心点——厦鬼快放出来了。”
赎金不是一笔小数目，这对英格兰王国是个沉重打击。为了尽快筹集赎金，国务大臣、各位大主教和艾利诺太后都为这个艰巨任务竭尽全力。赋税加重了，老百姓必须交出四分之一的财产。约翰也表示了赎回他哥哥狮心王的诚意，在他管辖的郡内征收大量捐税，不过大部分落入了他自己的腰包。
1193年底，英国交出了规定的第一批赎金。1194年2月初，罗马皇帝终于释放了狮心王。狮心王小心地穿过欧洲大陆，避开他在法兰西的属地，于3月16日回到伦敦。此时的伦敦居民因政府征求赎金已一贫如洗，但封建时代的忠君观念仍使他们欣喜若狂。约翰见其兄回来恢复了国王的权力，又一次公开叛乱。约翰在法下啡力的援助下，占领了一些在法兰西的英国的属地。狮心王率军出击，约翰的叛乱被镇压下去了。约翰逃到了腓力那里。狮心上乘胜追击，法王胖力只好屈膝求和，并且交出了约翰。宽宏大窒的狮心玉并没有处死屡次反叛他的弟弟，而是以兄长之爱拥抱他，并且恢复了他的部分领地。狮心王心里清楚，如果约翰不参加赎回他的行动，一意孤行的话，自己就会仍然被囚禁在罗马皇帝的城堡里，蒙受废黜之辱，甚至一命归西。
在那之后，狮心王一直忙于保卫他在法国的属地。法王腓力领导的抗击英军的战斗，一直以打打谈谈谈谈打打的奇特方式进行着。
1197年，英法双方进行了一场大战，狮心王沿吉索尔城追击法土胖力及其溃散的军队。而儿年前，这两位国王就是在这里庄严宣誓进行十字军东征的。
1199年，英国人民因国王多年来发动的战争，已贫困到了极点，狮心王也清楚，老百姓的血汗已榨干了。但战争还在进行，军费需要筹集。就在这时候，狮心王听说，他的一个封臣所属的查卢茨城堡里，挖出了一个无价之宝，那是·一位皇帝、皇后、三子和公主的金像，金像上的人物围坐在一个金桌子旁边。狮心王心想，这稀世珍品如弄到手，卖给罗马皇帝，可以换取几万马克，可以解决军费急需的燃眉之急啦。于是，他以最高领主身份，要求查卢茨的领主将宝物交出来。
查卢茨的领主拒不交出金像。狮心王大怒，下令包围了这座防卫薄弱的小城堡。他觉得，这小城堡就像只被巨蟒缠住的羊羔，它想什么时候吞食就可以什么时候吞食，所以他并不急于攻打，只想到一定时候，让那领主乖乖地献出珍宝来，第三天，狮心王大胆地骑马沿墙而行。侍卫劝他还是小心一些的好。狮心王捋捋胡须说：“哈哈！我狮心王是上帝的骄子，在战场上，刀箭伤不着我，在亚得里亚海，海水淹不死我，罗马皇帝囚禁了我，又不得不把我放了……”
狮心王话音未落，只听“嗖”地一声，一支弩箭射中了他左肩靠近脖子的地方。他勒马往回奔，边奔边用手想拔出箭来，无奈那箭射得很深，就像树木生了根似的。
狮心王回到中军帐，御医为他挖出了箭头，由于流血过多，伤势就更重了。伤口接着就受了感染，又红又肿，脓血流个下止。御医们也束手无策。艾利诺大后闻讯赶来了。她不停地为皇儿所祷，可是也无济于事。狮心王知道自己气数已尽，镇静地准备迎接死神。他安排了后事，将自己的财产分给朋友，或赠给慈善机构。他当着王后的面，宣布弟弟约翰继承他的王位。约翰接到王兄即将驾崩、宣布他为王位继承人的消息后，几乎不敢相信这是真的。他快马加鞭来到狮心工的营帐时，王兄已经奄奄一息了。他跪在兄长的病榻前，泪流满面，激动得说不出话来。他知道。按英国法律，自己是父王的小老婆生的，没资格继承王位；合法的王位继承人应是他二哥的儿子亚瑟，何况他又多次反叛狮心王。而工兄不计前隙，将他朝思暮想的王位给了他，怎能不激动万分啊。
狮心王临终前，要求所有庄场的人宣誓效忠约翰。
射出那致命一箭的弩箭手已被监禁起来，狮心王叫人把他带到面前，放免了他，并给了他一些钱。
狮心王驾崩后，那名弯箭手被新国上约翰下令活剥了皮。
狮心王享年42岁。