这是个英国王室的故事。细说起来，头绪繁多，人事复杂，情节曲折，要梳理清楚可不容易。
我们在说伊丽莎白一世女工的故事之前，先得说说她的姐姐玛丽一世。玛丽是父王亨利八世和王后凯瑟琳所生的女儿。后来王后凯瑟琳失宠，新王后安妮十分忌恨玛丽，剥夺了她的威尔士公主称号，还经常恶狠狠地骂玛丽是“不要脸的私生子”。当安妮生下女儿伊丽莎白后，玛丽的地位进一步下降。她住在一间十分简陋的房间里，没有女佣也没有人同她来往，安妮甚至要她给自己的女儿当侍女。玛丽对此表面上逆来顺受，心里却埋下仇恨的种子，伊丽莎白后来为此付出了巨大的代价。
玛丽还有个同母所生的弟弟。父王驾崩后，弟弟登上皇位，为爱德华六世。玛丽知道爱德华六世身体多病，她安然住在伦敦郊区，静候爱德华六世驾崩。国王果然不久就驾崩了，诺森公爵在伦敦拥立亨利八世的外甥女、他自己的儿媳格雷郡主为女王。格雷只当了9天女王，就被拥立玛丽当女王的人关进伦敦塔，上了断头台。
玛丽一世女王于1554年7月，嫁给了西班牙国王菲利普二世，但婚后一直没有孩子。玛丽一世对童年的不幸一直怀恨在心，与妹妹伊丽莎白的关系相当紧张。
1554年，她指责伊丽莎白与在肯特郡发动起义的托马斯·怀亚特有联系，将伊丽莎白关进伦敦塔，此后又流放到伍德斯托克。在玛丽生命的最后几个月，姐妹俩的关系稍稍缓和。在最后一次重病中，她与西班牙大使和摄政委员会达成协议，答应由伊丽莎白继承王位。
玛丽一世女王临终前，要求伊丽莎白保持天主教信仰，作为继承王位的先决条件，伊丽莎白答应了。
1558年11月17日，玛丽一世女王去世，终年42岁，遵照她临终遗言，她的五脏和躯壳，分别葬在两座教堂里，以此固执地向英格兰人表示，她的一半属于婆家西班牙。
玛丽女王一死，伊丽莎白就不再信守诺言了，实际上她从未信仰过天主教。伊丽莎白比姐姐小17岁，如果不是玛丽重病而死的话，她还会吃更多的苦头。尽管如此，年轻的伊丽莎白已饱受坐牢和流放之苦了。
在那些日子里，伊丽莎白的处境同当年的玛丽几乎一模一样，由于父母亲的婚姻从未得到天主教会和罗马教皇的承认，所以她一直被视为私生女。
她的姐姐玛丽女王笃信天主教，因此尤其痛恨她信仰新教。
为了免遭女王和她的谋臣的迫害，聪明机智的伊丽莎白被迫处处假意顺从，不参与任何政治活动。有一次玛丽女王派了个密探，装扮成过路的一位绅士，在伊丽莎白住的庄园附近马车坏了，请求借宿一夜。喝咖啡的时候，密探故意流露出对天主教和玛丽女王的不满之意，可伊丽莎白却装得茫然不知的样子，说她从不谈国事。伊丽莎白就是靠着机智和伪装才幸存下来，在庄园里过着近似隐居的生活，直到玛丽女王去世。
玛丽女王去世的当天，伊丽莎白继位成为女王，尊号为伊丽莎白一世。
全国顿时一片欢腾，也顾不得正在国丧期间了。人们庆幸玛丽女王去世，因为这位女王是个宗教狂， 笃信天主教，她曾把300名新教徒送上火刑柱活活烧死，其中包括克兰默大主教、格洛斯特、里德利、拉铁摩尔主教等知名人士。人们甚至称她为“血腥的玛丽”。人们庆幸火饶异教徒的时代已成了过去，欢呼又有了一位新教女王。
1558年11月24日，女王在1000名禁卫军的护卫下，浩浩荡荡从哈特菲尔德离宫出发，奔赴首都伦敦。从车窗里，她看到沿途家家户户门口都飘着国旗，表示向她效忠。进了伦敦城，城里更是万人空巷，临街的阳台上、房顶上都站满了人，争相一睹新女王伊丽莎白一世的风采。欢呼声此伏彼起，一浪高过一浪。
伊丽莎白一世的登基大典，使伦敦的市民、贵族及各阶层群众沉浸在狂欢之中。英国编年史曾有这样的记载：“玛丽一世女王狂风暴雨般的统治时代结束后，不愉快的愁云被驱散，难忍的痛苦像迷雾一样消失，迫害成为过去。感谢上帝给英格兰送来一个平静的季节、一个明媚的太阳、一个受到伊丽莎白女王保佑的世界。”
望着狂欢的百姓，坐在豪华上室专用马车里的伊丽莎白，止不住热泪盈眶。她心潮起伏，思绪万千……童年的不幸一幕幕浮现在眼前。在她2岁8个月时，母亲安妮·博林因与一位宫廷乐师关系暧昧，被残暴的父王处决。
父王因渴望有儿子继承王位，对她一直极为冷淡，她甚至很少有机会见到亨利八世，但却对父王忠心不二。1543年，亨利八世又与33岁的女学者凯瑟琳·帕尔结婚，在新王后的建议下，亨利八世前面5位王后留下的3个孩子，即玛丽、爱德华和伊丽莎白都回到了宫廷。伊丽莎白回到富丽堂皇的王宫，这里的一切对她来说既熟悉又陌生，她像一个乡下刚进城的小女孩，靠墙站着一动也不敢动。这时，金发碧眼的凯瑟琳·帕尔王后走了过来，王后亲热地拉住伊丽莎白的手说：“我的小公主，你已经回到家里，干吗要这么拘谨？来呀！”说着弯腰向她伸开双臂。伊丽莎白扑进了帕尔王后的怀抱，她又感受到了幼儿时的母爱。
帕尔王后安排伊丽莎白住在自己隔壁，并鼓励她学习。伊丽莎白从师意大利学者约翰·切克学习希腊文，还专心地补习意大利语、法语、西班牙语和拉丁语。为她日后用流畅的希腊语、拉丁语和意大利语进行演讲奠定了基础。在她的课程中，还安排有一些同统治国家、问鼎王位有关的内容。
亨利八世于1547年去世，当时玛丽31岁，伊丽莎白14岁，爱德华才9岁。亨利在遗嘱中规定继位顺序为爱德华。玛丽和伊丽莎白；并规定爱德华年满19岁前，由摄政委员会辅佐。但亨利八世死后，摄政权被爱德华的舅舅西摩篡夺。摄政王的弟弟、海军大臣汤姆斯也是一个野心家，他闯进王宫与太后帕尔结婚，企图夺取摄政权。他还利用居室较近的便利条件，经常调戏伊丽莎白公主。帕尔看不过，就把伊丽莎白送往他处，并安排家庭教师凯特·阿什利陪住。
1548年，帕尔因难产去世，海军大臣又追逐失去了保护人的伊丽莎白公王。伦敦一时流言四起，伊丽莎白一概加以否认。海军大臣汤姆斯。西摩勋爵的如意算盘是要与伊丽莎白公主缔结婚约，然后把她扶上王位。自己做摄政王。他在朝中向贵族游说，准备发动政变，推翻他兄弟西摩，但是事情败露了，他被送进伦敦塔，于1549年5月上了断头台，他的罪行之一就是不择手段妄图与伊丽莎白成婚。
尽管妄图与伊丽莎白成婚是海军大臣一厢情愿的事，与伊丽莎白无关，但伊丽莎白还是接连被传进伦敦塔狱进行审问。当诺森伯兰公爵在伦敦拥立她的堂妹格雷郡主为女王时，伊丽莎白再一次陷入危难之中。
伊丽莎白的姐姐玛丽·都锋执政（1553一1558）时期，也是伊丽莎白一生中最困难、最危险的时期。玛丽恢复天主教的地位，大肆迫害新教徒，烧死许多著名的新教领袖，因此，玛丽女王的反对派便寄希望于伊丽莎白。小伊丽莎白颇有心计，她虽是个虔诚的新教徒，但她尽量避免和反对派们接触，谨小慎微地避开所有嫌疑，尽管如此，她仍没有能免受迫害。有一次，新教徒发动了一次叛乱，玛丽女王派兵前往镇压，叛乱被平息了。这次叛乱与伊丽莎白无任何关系，但她仍被指控为叛乱的策划者。玛丽女王大怒，下令逮捕伊丽莎白。
当王家龙骑兵来到伊丽莎白住的庄园，把庄园团团包围住的时候，伊丽莎白正患重病，连床都下不了。她是给用担架抬进王宫里去的，被扔在宫女们住的一间小屋里，一连几天无人敢来探视。
玛丽女王的丈夫、西班牙国王菲利普二世对妻子说：“依我看，干脆把伊丽莎白处死算了，留着她是个祸害。”
另一位大臣也说：“伊丽莎白年纪虽小，却很有心计，她被那些反叛女王陛下的新教徒当做了一面旗帜，陛下应当机立断砍除这面旗帜……”玛丽女王此刻内心很矛盾，不处死伊丽莎白吧，留着对自己的王位是个威胁；处死她吧，毕竟是自己同父异母的妹妹……
玛丽女王正犹豫不决的时候，法务大臣前来报告说，新教叛乱头目怀亚特在断头台上临刑前，承认他的供词是虚构的，他们打算拥立伊丽莎白的阴谋，伊丽莎白本人并不知内情。尽管如此，玛丽女王仍对她疑心重重。问题是一件棘手的事情。伊丽莎白即位之初，西欧各国帝王公侯的媒人使节穿梭来往，她都予以婉言谢绝。丧了妻子的姐夫、玛丽女王的丈夫西班牙国王腓力二世也提出娶她，伊丽莎白以国教不同为由没有同意。
转眼间，伊丽莎白女王年过30岁了。国内外舆论一致认为她应结婚，以解决继位人问题。但女王不为所动，仍然我行我素，她甚至说：“我无须再选择佳婿，因为我在举行加冕大典之日，已与全体臣民结婚了。”一晃又是15年过去了，这时伊丽莎白女王已经45岁。国会强烈要求女王同法国国王亨利三世的弟弟安茹公爵订婚。女王同意了。消息传到英吉利海峡对岸，法国寺院鸣钟庆贺，人们燃放的烟火映红了天空。就在婚礼即将举行之际，伊丽莎白女王突然变卦，宣布要继续坚持独身。25岁的安茹公爵得知后，气得把订婚戒指摔在地下，痛骂女王是一个“古怪的老处女”。
女王虽然无意结婚，但从王宫中传出的浪漫故事却并未随她的年龄增长而减少。最先获得女王宠爱的是达德利勋爵，他从1559年起就与女王朝夕相处。女王甚至同意一旦自己发生意外，即由达德利勋爵担任摄政王。哈顿以跳舞出色而出名，在一次舞会上女王注意到他，把他收为贴身侍卫，1572年升为警卫队长，后又准备任命他为大法官。当哈顿看中哈尼奇主教的别墅时，女王立刻命令主教交出。哈顿这家伙除了善于迎奉拍马之外一无所长，他肉麻地吹捧女王说：“供您驱使比上天堂还幸福；失去您则比下地狱还痛苦。”还有一位才子罗利，专门写诗吹捧女王，在这位御用诗人的笔下，年过半百的女王老妪变成了可爱的少女。伊丽莎白一世女王一生中最有争议的事情，是她下令处死了苏格兰女王玛丽·斯图亚特。斯图亚特的丈夫于1559年7月继位为法国国王，一年后、丈夫死去，年仅16岁的斯图亚特从法国回到苏格兰。斯图亚特曾外祖父是伊丽莎白的爷爷亨利七世，两位女王有血缘关系。那时苏格兰从属于英格兰又有相对的独立性，斯图亚特要求伊丽莎白指定她为英格兰王位继承人，并且在争夺王位上搞了不少动作。伊丽莎白不会宽恕与自己争夺王位的人，她终于设下圈套，以谋反罪把斯图亚特逮捕，关进伦敦塔。
由于罗马教廷表示过英国王位应由苏格兰女王斯图亚特继承，所以天主教徒们声称要执行教皇的训令，于是发生了一系列企图推翻伊丽莎白统治、拥立斯图亚特为王的叛乱。伊丽莎白在平息了各次叛乱后，考虑到斯图亚特己成了叛乱分子的旗帜，就像当年新教徒打出自己这面旗帜反对玛丽女王一样，只要她还活着，叛乱活动就不会消失，于是在1587年将玛丽斩首处决。
处死一位外国君主在当时也是一个罕见的事，伊丽莎白过后似乎有些后悔，她把此事怪罪于手下的官员，连女王最亲近的大臣也没能幸免。
伊丽莎白一世统治时期，英国与西班牙的关系不断恶化。女王暗中鼓动海盗航海家佛朗西斯·德类克在南美洲抢劫西班牙的商船和殖民地，西班牙政府要求惩处德类克，女王却封他为男爵。自此两国矛盾更加激化，一场争夺海上霸权的战争已不可避免。
西班牙国王菲力普二世过去向小姨子伊丽莎白求婚未成，本来就窝了一肚子火，认为丢了面子，现在又面临英国海盗的骚扰，他气更是不打一处来，下决心派遣一支“无敌舰队”，消灭英国海上的势力。
西班牙的“无敌舰队”由130艘战舰组成，有船员水手7000人，步兵2万3千人。当时英国国力比不上西班牙，海军正规舰队在吨位和数量上都处于劣势。1588年5月，庞大的“无敌舰队”出现在英吉利海峡。在这紧急关头，55岁的伊丽莎白一世女王多次前往视察海防、部署海军力量。1588年7月29 日，她亲临蒂尔伯里兵营检阅军队，并向全体官兵发表演说，激励大家保卫祖国、奋勇杀敌。
在加来海战中，笨重的西班牙舰船无法与小巧灵活的英舰作近距离海战。英国小型舰船装满了茅草，茅草浇透了油，这些舰船驶近西班牙大舰后，水手们便点燃茅草，游水拖船前进。风助火势，海面上顿时浓烟滚滚，火光冲天，许多西班牙舰船来不及避让，被烧得七零八落。
西班牙“无敌舰队”被迫退入北海。在绕道苏格兰沿海回国途中，无敌舰队又遭台风袭击，勉强回到西班牙港口的船只已所剩无几。从此西班牙的海上霸权由英国取而代之。
伊丽莎白一世的时代，是英国走向强盛的开端。海上通道的打开，为以后英国掠夺殖民地的财富提供了条件。女王还不遗余力地倡导文艺复兴运动，为英国资本主义的发展起了推动作用。这一时期，英国出现了剧作家莎士比亚等一批伟人。女王庇护过哲学家培根，使他免遭迫害；还为意大利科学家布鲁诺创造条件，使他在伦敦完成许多重要著作。
但是，伊丽莎白一世采取的许多措施，如圈地法、劳工法、学徒法，也给一般人民带来了苦难，当时伦敦有四分之一的人口为流浪者、乞丐和贫民。
大量金银流入国内造成物价飞涨，人民怨声载道，起义暴动接连不断，连女王昔日的亲信也走上了叛乱之路。
晚年的伊丽莎白变得孤僻多疑，忧心忡忡。
1603年2月上旬，伊丽莎白感到身体不舒服，很快便卧床不起，并丧失了说话能力。大臣们背着他，安排她的政敌、被她处死的玛丽·斯图亚特的儿子、苏格兰的詹姆斯为英国国王，王号为詹姆斯一世。女王为此更是心烦意乱。
公元1603年3月23日，群臣在女王病榻前提出以苏格兰国王为王位继承人，等候良久，伊丽莎白终于无可奈何地用手势表示同意。次日凌晨，女王与世长辞。
伊丽莎白一世女王在位44载，是英国历史上最伟大的一位国王。