在当代君主中，柬埔寨的诺罗敦·西哈努克亲王可称得上最富有传奇色彩的人物。世界上没有哪一个国家的君主，像他那样跨越漫长的历史时代，从1941年继承王位，到1993年重又登上国王的主座，他历任国王、首相、元首、主席等一系列国家最高职位。他一生坎坷，命运多舛，经历过殖民统治、宫廷斗争、军事政变、流亡国外和外国入侵，可谓多灾多难。他作为一个小国的君主，为维护国家的独立，不受大国的摆布，始终不屈不挠地与敌人进行坚决的斗争，被誉为“独立之父”“伟大的爱国者”，成了高棉民族历史上最杰出的人物之一。
1922年10月31 日傍晚，柬埔寨国王西索瓦·莫尼旺陛下的爱女哥莎玛公主喜得贵子。孩子的祖父诺罗敦·苏他罗亲王尤为高兴，他模仿一位印佛教传奇式的王子的名字，给孙子起了个讨人欢喜的名字——“西哈”，巴利文的意思是“狮子”，即希望他的爱孙未来能像英国古代名君一样，成为高棉民族的一位“狮心王理查”。
外祖父莫尼旺国王也对西哈努克寄予重望，他预言小外孙“将来会占据着柬埔寨最高的职位”，“他的一生将是非凡的，而且具有足以对付一切要毁灭他的敌人的意志。”“他将能经受一切考验，渡过一切险境，战胜他的敌人。”西哈努克长大后所经历的遭遇证实了这些预言是相当灵验的。
西哈努克的启蒙教育，是由他的外曾祖母巴特夫人负责的。作为虔减的佛教徒，巴特夫人想把西哈努克这头“小狮子”培养成为柬埔寨未来的“阿育王”，希望他像那位古印度著名国王一样，成为佛教的保护者。因此，从5岁起，西哈努克就被要求遵守佛教戒条，背诵佛经的条文。
上小学时，西哈努克迷恋上音乐和电影，对学习不够认真刻苦，但天资聪敏的他总能轻而易举地在每个学年都获得优良成绩。
小学毕业后，父亲苏拉马里特亲王把他送到西贡，在法国人办的沙士鲁·罗巴中学读书。在那里，他度过了一生中最美好的时光。
1941年4月24日，西索瓦·莫尼旺国王驾崩。按常规，国王的长子莫尼勒亲王将是王位继承人，不仅王室的人这样认为，就连莫尼勒亲王本人也已成竹在胸，只等着封位加冕了。不料，第二天王位最高委员会宣布的结果令全国大吃一惊：莫尼旺国王的外孙、不为公众所知的19岁的中学生诺罗敦·西哈努克被选为柬埔寨国王。当时的柬埔寨是法属殖民地，法国当局之所以授意王位最高委员会“选举”西哈努克继承王位，主要是试图调解柬埔寨诺罗敦和西索瓦两大王室家族间多年的矛盾，以巩固在柬埔寨的统治。西哈努克的父系是诺罗敦家族，母系是西索瓦家族，由他继位，便于缓和两个家族的矛盾。此外，法国人认为，西哈努克从小接受的是法国教育，这样一个温顺幼稚的中学生，更易于控制。于是，1941年10月31日，诺罗敦。两哈努克19岁生日那天，举行了盛大的加冕典礼，他荣登国王的宝座，由一名普通的中学生一跃而为柬埔寨的一国之君。
第二次世界大战期间，法国将柬埔寨让给了日本，1945年3月13日，西哈努克宣布柬埔寨独立，颁布法令，废除1863年的法国保护条约和1884年的法柬协议。大战结束，日本人投降。法国人卷土重来，力图恢复柬埔寨以前的“保护国”地位。但西哈努克坚决反对，多次与法国专员发生冲突。此前他一直是个顺从的君主，对法国人从不敢说一个“不”字，这次却站起来与法国人作针锋相对的斗争。经过西哈努克的努力，法国终于在1947年迫使泰国将马德望省和1941年被泰国占领的柬埔寨领土归还柬埔寨。
为了彻底赢得民族独立，西哈努克使出双管齐下的策略，一方面在军事上组建高棉王家武装部队；另一方面在外交上频繁出访，广泛争取国际社会的同情和支持。在他的努力下，1953年11月9日，法国政府终于同意给束埔寨完全独立，并撤出它的全部军队。
1954年7月20日，在日内瓦会议上，柬埔寨的主权、独立、统一和领土完整得到了国际社会的承认和保证。从此，柬埔寨作为一个独立的主权国家出现在国际舞台上。西哈努克为此欢欣鼓舞，而柬埔寨人民也没有忘记西哈努克在争取民族独立方面作出的贡献，赋予这位尊敬的国王“独立之父”的光荣称号。
完成独立大业后，西哈努克着力于国内事务，以求开创一个新时代。但不久他便发现国内问题并非像他想象的那么简单。新兴党派林立，不少政党从各自的立场出发，以推翻封建君主制为由，反对西哈努克。其中尤以施里玛达的革新党、朗诺的复兴党以及山玉成为首的自由高棉组织最为突出。而王公贵族内部，也有不少人因为亲王的继位不合惯例，一直不承认西哈努克是合法国王，企图取而代之。
四面受敌的西哈努克意识到，王位已失去昔日的效力，要想在政治上站住脚，与各反对派抗衡较量，只有放弃王位，组建自己的政党，直接涉足政治舞台。
1955年3月2日，西哈努克出奇不意地宣布放弃王位。这个决定，就像爆炸了一颗原子弹，在国内外引起极大的震动，谁都猜不透亲王的真实用意。王位最高委员会选举西哈努克的父亲诺罗敦·苏拉马里特继承王位。
一个多月后，西哈努克成立了自己的政党人民社会同盟，并任该党主席。1955年9月11日，在国际监督委员会监督下，柬埔寨举行了大选。结果，人民社会同盟获得83％的选票，占据了国民议会的全部席位。西哈努克终于通过民主选举的程序，成为柬埔寨政府的首相。
在选举中获得全胜后，西哈努克为了尽可能实现最广泛的民族团结，他摈弃前嫌，毫不犹豫地同意他的最激烈的反对派参加政府工作，其中包括山玉成分子以及红色高棉的成员。他甚至还允许别的党派的人加入自己的政党，并任命这些人担任部长、国务秘书和大使等职。但是，这些党派与个人，并没有为建立一个真正民主、平等的柬埔寨而与亲王同心协力。相反，他们千方百计利用人民社会同盟来发展自己的势力，实现个人的野心。更有甚者，为达到推翻西哈努克并取而代之的目的，这些人到处煽风点火，耍阴谋，有的还里通外国，秘密策划政变。这种鱼龙混杂的状况，为后来柬埔寨政局的动荡埋下了隐患。
西哈努克的政府，对外奉行中立政策，不同任何国家在军事或意识形态上结成同盟。为此，西哈努克抵制加入东南亚条约组织，避免受控于美国，同时又反对在国内搞共产主义。在五六十年代风起云涌的国际背景下，西哈努克严守中立的政策，使他在东西两大阵营之间左右逢源。柬埔寨这个处于大国夹缝中的小国，也因此一直免遭战火的涂炭，保持着和平的绿洲。
然而，西哈努克不与东南亚条约组织进行任何合作的坚决态度，却得罪了美国。于是，它们伙同柬埔寨右翼势力，制造事端，策划阴谋，演出了一幕幕妄图推翻或谋害西哈努克的丑剧。
1958年年底，美国中央情报局的头目与刚在泰国发动军事政变的沙立将军，会同自由高棉领袖山玉成和西贡驻金边总领事吴同友，在曼谷召开秘密会议，决定在柬埔寨发动一场旨在推翻西哈努克的军事政变。他们物色了退粒省和磅同省武装部队司令达琼将军和刚被西哈努克撤职的柬埔寨驻英国大使桑·萨里，作为在柬埔寨本上发动政变的负责人。
会后不久，山玉成就携带着中央情报局提供的100多万美元活动经费，将他的自由高棉部队集结在泰柬边境。吴同友也在南越——柬埔寨边境集结数量相当的高棉突击队。
1959年1月，桑·萨里发表一封公开信，宣称将成立一个新的政党，煽动人们反对所谓的君主制，以制造混乱。而达琼则悄悄地把他的部队调往退粒省和磅同省的战略要地，集结待命，并把他的亲信安插到金边的王宫内部。
暹粒市是著名古迹吴哥窟的所在地，每年国内外游客如云。这年的2月份，有一批到此游览的客人行踪诡秘，他们的兴趣不在古迹上，而是一头钻进达琼的别墅，去“拜访”这位将军。在短短的20多天里，来访的贵客接踵而至。他们是：西贡驻金边总领事吴同友，美国海军上将哈里·费尔特、劳顿·柯林斯将军、中央情报局爱德华·兰兹戴尔上校，以及太平洋舰队司令霍普伍德将军。2月7日，“建华电影公司”的两个南越人从香港带来几大箱器材，也运进达琼别墅，事后证明，这些所谓“电影器材”，其实是一架强大的发报机。一时间，昔日较为冷清的达琼别墅，变得门庭若市，热闹非凡。
这种不同寻常的现象立即引起柬埔寨情报机关的注意。中国和法国大使馆也向西哈努克发出警告。于是，西哈努克先后下令逮捕桑·萨里和达琼将军。由于朗诺及其助手事先通风报信，桑·萨里逃跑了，只逮捕了他的大部分心腹。
1959年2月21日早上，达琼正在别墅花园里散步。突然，政府军如神兵天降，冲进他的别墅。他发现后，从后门逃到附近一个村庄，结果被政府军打伤活捉。朗诺赶来关押处，达琼请求准许他发表一个声明。朗诺唯恐达琼供出自己与政变阴谋有牵连，决定杀人灭口，一枪击毙了达琼。随后他谎称达琼企图逃跑而受致命伤，遮掩了过去。
“达琼政变”被粉碎后，美国中央情报局并不死心，又参与制造了一起漆盒爆炸事件。
半年以后，即1959年8月31日，西哈努克用完早餐，便像往常一样来到王宫的御座大厅，准备与父母一起拆看早上收到的邮件。这时，即将率领代表团参加联合国会议的宋双首相，来到大厅向国王、王后辞行。为节省时间，亲王的母亲吩咐他人将这些邮件拿到前厅，由典礼局长瓦克利旺亲王拆看，宋双刚在大厅坐定，就听到从前厅传来巨大的爆炸声。瓦克利旺亲王当场毙命，同时被炸死的还有国王的贴身男仆。前厅厚厚的混凝土地面被炸开一个大洞。这枚爆炸力极大的炸弹，就隐藏在送给亲王母亲的那包礼物中的一个精致的漆盒里，典礼局长刚打开漆盒的包装，炸弹便爆炸了。
很显然，这枚邮包炸弹原本是要谋害西哈努克及其父母的，只是出于偶然，才由典礼局长和仆人当了替死鬼。事后查明，这件致人死命的“礼物”，是从南越的一个美军基地寄出的。
西哈努克的父亲苏拉马里特国王在这起爆炸事件中受了惊吓，7个月以后便离开了人世。国王之死，又引发了一场危机。西哈努克本人拒绝重新当国王，也不同意他的儿子去继承王位。因为他不愿意看到王族内部为争夺王位而把国家搞得四分五裂。后来，在全国举行了公民投票，修改了宪法。国民议会和王国议会选举西哈努克担任国家元首。这才避免了一场政治动荡。
进入60年代后，美国在越南的侵略战争逐步升级。束埔寨的中立政策成了美军侵越战争的极大障碍，西哈努克也成了美国的眼中钉。为了抗议美国的侵略战争，支援越南人民的抗美救国运动，西哈努克默许越南游击队在柬埔寨边界的丛林地区活动。美军则出动飞机或开炮轰击柬埔寨领土。
1963年，美国中央情报局又策动了一起针对西哈努克的暗杀阴谋。这年的5月，中国的主席刘少奇到柬埔寨进行国事访问，在访问前一个星期左右，有两个从台湾来的人，在离金边市约3英里之处的机场路旁租了一栋房子。他们住下之后，即着手从住房下面挖一条通往马路中心的地道，准备在地道中放一枚威力极大的炸弹。这样，当西哈努克陪同刘少奇主席的座车通过时，炸弹引爆，从而达到一箭双雕的目的。幸亏北京有关方面及早发现，将情报提供给柬埔寨安全部门。两名由中央情报局收买的罪犯被当场抓获。中央情报局的罪恶阴谋再次破产。
1964年，美军轰炸柬埔寨边界地区的挑衅行动更加猖狂。西哈努克亲王忍无可忍。1964年10月27 日，柬埔寨政府和国民议会发表联合宣言，郑重警告美国政府：“如果美国地面部队、空军或海军对柬埔寨领土进行任何新的侵犯，柬埔寨将立即同美断绝外交关系。”但是，美国政府置若罔闻，一意孤行。1965年5月1日，美国飞机又一次入侵柬埔寨，轰炸了鹦鹉嘴地区，炸死炸伤几十名农民。1965年5月3日，亲王宣布，柬埔寨断绝同美国的外交关系。
一个仅700万人口的小国居然敢与世界上最强大的国家分庭抗礼，这是何等的勇气啊！恼羞成怒的美国中央情报局加快了推翻西哈努克政府的活动。
堡垒最容易从内部攻破。美国中央情报局开始从柬埔寨内部物色代理人。他们选中了3个人，即山玉成、朗诺和施里玛达，作为政变的策划者。
山玉成是南越裔柬埔寨人，从来就是西哈努克的死对头。第二次世界大战期间，他是日本人在金边建立的傀儡政府的首相。战争结束后，法国人以卖国罪判他死刑，是西哈努克亲自干预才得免一死。出狱后，他以怨报德，发动了一场反西哈努克的运动。失败后逃到泰国，领导自由高棉组织进行推翻西哈努克的活动。由美国中央情报局出钱，他建立了一支自由高棉雇佣军，
一直活动在泰柬边界地区。
西索瓦·施里玛达是西哈努克的表兄。由于本该是他叔父四索瓦·莫尼勒继承的王位，后来被西哈努克继承了。所以，施里玛达从童年时代起，就对西哈努克怀恨在心。成年后，他又组织革新党，反对西哈努克。但西哈努克不计前嫌，仍让他在政府中担任国防大臣、副首相。
朗诺是西哈努克的亲信。早在法国人统治期间，他就同西哈努克一道为争取柬埔寨独立而战。多年的战斗友谊，使亲王一直视他为得力助手，委任他为总参谋长和首相。可是，朗诺并不满足于现有的权力，还想掌握国家最高权力。他采取两面派手法，阳奉阴违，口蜜腹剑，表面上效忠亲王，暗地里欲取而代之。西哈努克被他的假相所蒙骗，一直对朗诺深信不疑。
1966年，朗诺当选为首相。第二年4月底，他辞去首相职务，宾努亲王随即接任首相。1969年8月1日，宾努因健康原因，辞去首相之职。12日，朗诺再任首相。他要求西哈努克赋予他全权，作为他领导政府的条件。亲王不知其中有奸，勉强同意了。朗诺和副首相施里玛达从此掌管了政府大权，两人狼狈为奸，更加肆无忌惮地干起了阴谋政变的勾当。
与他们遥相呼应的，是集结在泰柬边界的山玉成自由高棉军队。他们佯装脱离山玉成，少则几人，多则几十人、上百人，越过边界，向柬埔寨王国政府“投诚”。这些搞假“投诚”的士兵，实则是美国中央情报局花钱养的雇佣军。他们统归朗诺、施里玛达指挥，被安插在柬埔寨西部乃至金边市里，起到了特洛伊木马的作用。
1969年9月，西哈努克赴河内参加胡志明的葬礼。施里玛达见有机可趁，就与朗诺密商，认为这是废黜西哈努克的最好时机。但朗诺的妻子刚去世，正忙于办丧事，因而他主张另择有利时机。不久，朗诺因车祸肩部受伤，前往法国巴黎一家医院治疗，政府工作由施里玛达主持。他掌权后，对西哈努克实行消息封锁，通知各大臣和政府部门负责人，禁止直接呈送任何文件给西哈努克，一切文件都须先送首相办公室审阅，经他挑选后，再呈送亲王。
与此同时，政变的大本营却转移到朗诺所在的那家美国医院。在他周围，有许多“病友”陪伴，他们大都是美国中央情报局的“政变顾问”。这伙身穿病人睡衣的阴谋家们，将每天密谋的结果，都由朗诺通过“热线”电话转告金边的施里玛达及其同谋者。
1970年1月7日，西哈努克携同妻子莫尼克、宾努夫妇以及一些随行人员，前往法国格拉斯海滨疗养。他每两年总要去那里一次，接受临床和营养方面的治疗。他刚一离开，参与政变的阴谋者们便加紧了政变的准备。
2月18日，朗诺带着与美国主子共同商定的政变计划回到金边。他立即会见山玉成，要求为他提供政变所需物资。他还秘密视察了柬埔寨边境地区的部队。然后，朗诺、施里玛达等人在金边召开一系列高级秘密会议，策划部署了政变的具体事宜。
3月11日，朗诺集团在金边组织了反对越南共产党的示威游行，化装成游行群众的士兵洗劫了越南大使馆。3月16日，他们又举行了反对西哈努克的大游行，由于人民和学生的反对而告失败。
朗诺、施里玛达在16日召开的国民议会上发难，罢免了效忠于西哈努克的军界首脑，其中有国防部长翁·马诺林上校、公安部长费尔南德斯上校等。当晚，他们又在施里玛达家里举行了会议，决定孤注一掷，立即采取行动。
首先，他们逮捕了试图先下手制止政变的15名高级军官，包括金边市警察局局长布奥少校、伞兵司令顾桑拉上校等。其次，他们出动军队控制局面。同时，为了给人们一个合法的假象，便采取了国民议会和军队双管齐下的办法。
3月17日深夜，金边的波成东机场被关闭，从机场到市区的公路两旁布满了铁丝网。3月18日清晨，首都各战略要地、主要街口都设置了机枪阵地，坦克和装甲车在街头穿梭巡逻。整个城市笼罩在一片恐怖之中。
上午9点，国民议会和王国议会在议会大厦召开会议。议员们眼见议会被坦克车包围，会议大厅布满了全副武装的士兵，一个个惊恐万状，预感将要发生严重事件。
会议开始后，政变头目们接二连三地登台指控西哈努克的“罪行”，鼓吹罢黜亲王。下午1时，在明晃晃的刺刀逼迫下，议员们通过了废黜西哈努克亲王的决议。朗诺、施里玛达之流的政变阴谋终于得逞。
此时，西哈努克刚结束对苏联的访问，正乘车离开莫斯科，前往机场，准备飞赴北京。他得知政变消息后，震惊不已。他对自己长期任用朗诺、施里玛达这样一些阴谋分子，以至酿成大祸，深感痛心疾首。但他并没有就此消沉下去。在飞往北京的飞机上，他就召集随员开会，决心继续战斗下去，直到夺取最后胜利。
3月23日，西哈努克亲王在北京宣布成立柬埔寨民族统一战线，他亲自担任主席。个久，柬埔寨王国民族团结政府成立，西哈努克出任国家元首。在他的政府领导下，柬埔寨人民给予朗诺集团沉重打击。1975年，亲美的朗诺卖国政府终于垮台。西哈努克重返金边。
几年后，越南悍然入侵柬埔寨。
1979年1月，就在越南军队逼近首都金边时，西哈努克亲王再次流亡国外。
1982年，民主柬埔寨联合政府成立，西哈努克任主席。
1990年底，柬埔寨4方共同组成柬埔寨全国最高委员会，西哈努克出任主席，并重新返回金边。1993年9月，柬制宪议会通过新宪法草案，规定柬埔寨为王国。饱经沧桑的西哈努克就任国王。9月24日，柬埔寨王宫举行了盛大的国王登基仪式，年逾七旬的西哈努克，面带他特有的微笑，缓步登上阔别38年之久的国王宝座。“谁笑到最后，谁笑得最好。”在数十年的风风雨雨之后，西哈努克成了最终的胜利者，他的微笑将是永恒的。