古罗马帝国在经历了早期繁荣后，在二世纪末开始衰败，出现了政治经济的全面危机。从安敦尼王朝最后一个皇帝康茂德在192年被杀，到284年戴克里先登上皇位，这大约100年间，罗马元老院和禁卫军以及军队争夺废立皇帝权的斗争异常激烈，他们拥立的罗马皇帝像走马灯一样，换来换去，竟达30多个。在这大动乱时代，皇帝被暗杀事件层出不穷，几十天的短命皇帝为数不少，更有甚者，还发生了拍卖帝位，花钱当皇帝的荒唐事。
康茂德是哲学家皇帝奥里略的长子，他在当太子时受不良侍臣的影响，自幼养成了荒淫、懒惰的恶癖。与他的父皇相比，是个完全相反的人物。本来是不足以担任罗马帝国皇帝的重任，无奈他是贤帝奥里略的儿子，人们怀念先帝的余德，他才侥幸世袭了罗马皇帝。
康茂德即位之初就不理朝政，日夜沉溺于酒色，经常到大圆形竞技场观看残忍的斗兽表演。他不学习继承父辈的德行，反而专门模仿历代暴君的种种恶行。有一次，他拔出宝剑，无缘无故地把蹲在路边的一个人砍成两半。跟随他的大臣惊呆了，问他为何要杀这个人，他若无其事他说，他想亲身品尝一下杀人的滋味。
康茂德皇帝酷爱竞技和剑术，但却不满足当一名观众。他身材魁梧，臂力过人，经常把自己打扮成角斗士和斗兽的猎人出现在竞技场上。尽管他人品低下，却恬不知耻地自我吹嘘，称自己是古希腊英雄、宙斯之子海格力斯的再生。因此，他经常模仿海格力斯的装束，身披狮子皮，手提3尺大木棒，耀武扬威地在罗马大街上横行霸道。他还亲自参加大圆形竞技场的打斗节目，或以刀刺杀大象，或以箭射杀狮子。与兽相斗，他还嫌不过瘾，要跟武士进行真刀真枪比赛。那些可怜的武士们，谁敢跟皇帝真打？都宁可自己受伤也要让着他，于是，他参加了730场角斗，结果场场都以他获胜而告终，因而自夸是“千人敌”。他自以为勇冠天下，便正式向元老院提出要求，明令他是海格力斯的继承人，元老院不得已只好照办，为他举行了隆重的“继承大典”。从此以后，康茂德皇帝每次出现在大圆形竞技场，头发上都涂满了金粉，闪闪发光，灿烂夺目，这副装神弄鬼的滑稽模样常常受到人们的嘲笑。
对于康茂德的种种暴行，罗马朝野人士都非常痛恨，认为是罗马历史上最坏的暴君尼禄在他身上复活了。但是，人们都敢怒不敢言。因为康茂德有一帮禁卫军充当他的爪牙。那时的禁卫军，人数多达12000人。禁卫军长官培伦尼苏斯是康茂德的宠臣，国家大事都交给他管理。谁敢反对康茂德，就会遭到禁卫军的满门抄斩。在康茂德的放纵下，禁卫军飞扬跋扈，无恶不作，不仅老百姓退避三舍，就连元老院的元者们也闻之色变。
183年，元老院的元老们忍无可忍，组织了一批人，企图谋杀康茂德皇帝，然后拥立他的妹妹留启拉为帝。禁卫军破获了这个阴谋，众多的元老被处死，皇帝的妹妹被放逐到喀普里岛，最后也惨遭杀害。
从此，元老们和禁卫军成了冤家对头。
元老们并不甘心失败。l92年12月31日，他们买通了康茂德皇帝的妃子玛尔齐娅，由她在皇帝的食物里下毒，然后再派几个身强力壮的大力土把康茂德皇帝绞死了。康茂德一死，元老院立即宣布他是“罗马公敌”，把他的尸体丢进台伯河喂鱼，竖立在宫中和城内大街上的皇帝雕像也全部被砸毁。
康茂德死后，罗马皇位一时悬缺，各地军人纷纷准备拥立自己的将军为帝。元老院唯恐军人执政，在第二天，即193年1月1日，抢先拥立元老培尔提纳克为皇帝，以期恢复奥里略皇帝时代的繁荣。
培尔提纳克出身微贱，据说他是奴隶之子，一度当过烧炭工人，后在罗马经商，又当过教师。最后他投笔从戎，参加了罗马军。由于他英勇善战，屡建奇功，跃升为将校。在奥里略时代，他随军远征不列颠岛，成了军团的主将。奥里略皇帝爱其忠信勇敢，授官为密西亚总督。
到了暴君康茂德时期，又授以他改革军队腐败颓风的重任。然而，当时的军人骄横放纵，不但不接受培尔提纳克的改革，反而发动兵变把他击伤，可是，不幸中的大幸是，他不久就反败为胜，挫败了兵变阴谋。后来，康茂德又任命他为罗马城防军总兵，从此他的声望日高。
193年l月1日凌晨，培尔提纳克正在睡觉，突然有禁卫军敲门而入，他想一定是暴君康茂德派来的，因为忌恨他的声名来杀害他。可是，禁卫军的几个军官却“扑通”一声跪在他的床前，说：“暴君康茂德昨日业已伏诛，元老院已宣布他为罗马公敌，并且决定拥立阁下为新皇帝。恭请阁下火速赴皇宫即位，以安民心，以救国难。”
当时，培尔提纳克优喜交加，因为他深知现在是大动乱时代，元老院和禁卫军矛盾深重，自己当上皇帝，如果处理不好得罪某一方，也就等于给自己判处了死刑。所以他以难当帝国重任为由，坚决表示拒绝。但是，禁卫军军”宫根本不听，硬是把他拉上车，送往皇宫，由元老院宣布他为罗马皇帝。
培尔提纳克即位以后，很想大展鸿图，以实现自己的理想。在两个月内，他接连推出几项改革措施。第一项措施就是整编军队，因为他人为罗马近年来的涡根，完全是由于禁卫军的专制跋扈造成的，所以他首先下令整顿禁卫军。在政治方面，他非常尊重无老院的意见，想要建立一套理想的政治制度。每当元老院议事，他必亲临讨论，而且事无巨细，人无贵贱，一律恩准人民可以有面奏皇帝的权利。他认为，康茂德的衰落，财政混乱，国库空虚是一个重要原因。因此，他着力于整顿财政，节缩开支。他把康茂德的银像改铸成货币，逍散宫廷里的宫女、优伶、艺人等闲人，变卖宫内的车马，以节省开支，减少人民的租税负担。其结果，人民莫不皆大欢喜。然而，禁卫军已经骄纵成性，对培尔提纳克的整顿非常愤恨，再加上对元老院的不满，于是，就在暗中进行废立活动。在培尔提纳克皇帝和元老院有所察觉后，禁卫军头目决定一不做二不休，干脆先下手，把皇帝除掉。
193年3月28 日上午，300名罗马禁卫军士兵冲进皇宫，搜捕他们的皇帝。培尔提纳克皇帝毫不畏惧，厉声训斥这伙全副武装的暴徒：“你们既然是保护朕的禁卫军，为何竟胆敢持刀闯入皇宫？”一时间，这帮家伙彼镇住了，有些士兵羞愧地低下头。穷凶极恶的禁卫军头目见事不妙，突然大吼一声：“我等与陛下势不两立！”他一个箭步冲上来，用剑刺进了培尔提纳克皇帝的腹部。其他士兵见此，也一拥而上，一顿乱剑将皇帝砍死。培尔提纳克仅仅在位97天，就结束了他悲哀坎坷的一生。
残忍的行刺行动，使罗马帝国的皇位再次出现了空缺。这个皇位无疑是很重要的，因为登上皇位的人，不仅将统治意大利，而且统治从莱茵河向东到幼发拉底河，向西到泰晤士河这一广大地区，这一地区人口达1亿5千万，代表着那个时代大部分的文明世界。
国不可一日无君。禁卫军杀死他们的皇帝以后，必须再找一个人来替代他。他们找到元老院的几个元老，但元老们都拒绝了。原来，培尔提纳克皇帝虽然在位时间不长，但他的政策颇得人心，其德行深罕众望，无论是元老院、政府大臣，还是平民百姓对这次谋杀都极其愤怒。这几个元老，当然知道皇帝是人世间最尊贵最荣耀的职衔，但在这个军人皇帝时代，皇位也是最危险的位子，因为禁卫军稍不如意，就会把他们拥立的皇帝杀掉。何况，这一回是取代一个被暗杀的贤君，很可能会遭到天下人反对，其下场也许更糟。
一连找了几个人，都把当皇帝视为畏途，这可急坏了禁卫军头目。这时，一个无名的禁卫军士兵突发奇想，提议将皇位公开拍卖，谁出的价格最高，这个宝座就给谁坐。大家都认为这是个绝妙的主意，一来可以解决无人肯当皇帝的难题，二来可得到一笔可观的钱财。
于是，这场历史上前所未闻的荒唐闹剧就开场了。
当天下午，几个大嗓门的禁卫军士兵爬上了城市周围的城墙，沿着城墙边跑边喊：“罗马帝位拍卖啦！罗马帝位拍卖啦！谁要买，今晚就到禁卫军驻地参加拍卖会罗！”
这个惊人的消息不胫而走，很快传遍了罗马全城。绝大多数罗马人都对此不感兴趣。他们说，这种朝不保夕的儿皇帝，送给我当我也不敢当呀！消息传到61岁的迪迪厄斯·朱利埃纳斯那里，他动心了。他出生于米兰，早年从事海上贸易而发了财，是罗马元老院里最富有的元老，有“亿万富翁”之称。这时，他正和妻子、女儿在一起吃晚饭。他有的是钱，虽然他已经挤进了元老院，但对罗马皇帝这个帝国最高的位子依然垂涎三尺，很想过一下皇帝瘾。而他的妻子、女儿更想当皇后、公主，便一再怂恿他去参加拍卖会，说他穿上皇帝的紫色斗篷将更威武，这些话更坚定了他当罗马皇帝的信念。
晚饭后，朱利埃纳斯急匆匆地来到禁卫军的拍卖现场，禁卫军头目和士兵正急不可耐地等待着拍卖开始。
除了迪迪厄斯·朱利埃纳斯外，还有一个投标人，那就是萨尔皮希安纳斯。他是被杀害的培尔提纳克皇帝的女婿，他筹集了一笔巨款，想当上皇帝后为他的岳父报仇雪恨。
拍卖开始了。萨尔皮希安纳斯首先出了价，朱利埃纳斯立即出价还击，这样一来一回，不久投标就达到了白热化的程度。主拍的禁卫军军官不停地喊着：“萨尔皮希安纳斯报价1亿赛斯特尔，朱利埃纳斯你加不加？”“好，朱利埃纳斯报价1亿2千万赛斯待尔，萨尔皮希安纳斯你加不加？”最后萨尔皮希安纳斯咬了咬牙，向禁卫军报价2亿4千万赛斯特尔，这笔钱等于给1万2千名禁卫军每人两万赛斯特尔。而朱利埃纳斯毫不示弱，眼睛眨都未眨就报出了使他取胜的标价：“3亿赛斯特尔！”主拍人兴奋地连声高喊：“3亿赛斯特尔！朱利埃纳斯报价3亿赛斯特尔！萨尔皮希安纳斯你加不加？在座的还有谁要加？没有谁加了？好，罗马皇帝的宝座就要卖了，要卖了！很好，罗马皇帝宝座就以3亿赛斯特尔卖给朱利埃纳斯啦！”随着木槌“梆”的一声响，禁卫军和在场的人欢呼起来：“罗马皇帝万岁！朱利埃纳斯皇帝万岁！万万岁！”然后，禁卫军士兵一哄而上，把朱利埃纳斯抬了起来，簇拥着新皇帝在罗马大街上招摇过市。元老院中的忧国忧民的有识之士，目睹禁卫军这种狂妄跋扈的举动，莫不为军人的专横和朱利埃纳斯的无耻而叹息。
就在当大深夜，新统治者的第一个行动是召集元老院元老开会。朱利埃纳斯舒舒服服地坐在元老院中传统的罗马皇帝的主座上，他的两边各站着一排威风凛凛的禁卫军士兵。等元老们到齐后，朱利埃纳斯清了清嗓子，用目光威严地扫视了一遍在座的人们，洋洋得意地说道：“噢，尊敬的元者们，我知道罗马皇帝的皇位暂时是空缺的，但我必须告诉你们，我认为，没有谁比我更适合填补这个空缺了。我将不占用你们大多的时间，来吹嘘，或者提醒你们我的美德，因为我相信，你们之中没有人不知道我的美德。我知道你们都很了解我，所以我不再打扰你们。我谨通知你们，禁卫军本身已经考虑好了选我为皇帝。所以，我叫你们来，是让你们批准他们的选择！”
听了这番狂妄专横的训话，元老们气得直吹胡子。但一看到周围全副武装的罗马禁卫军士兵，一个个部吓呆了，立即批准了迪迪厄斯·朱利埃纳斯为罗马皇帝。
这个一心想当皇帝的朱利埃纳斯，终于以大把大把的金钱买得罗马皇帝的宝座，如愿以偿了。他喜出望外，披上皇帝的紫色斗篷，在禁卫军士兵的保护下前往皇宫。他下令连夜举行盛大的庆祝宴会。宴会后，他投骰子，观看舞蹈演员派拉德斯的演出，一直狂欢到天亮。
当奉承他的人群散去后，他躺在皇宫巨大的雕花床上，翻来覆去睡不着。他想到自己的前仔，尽管贤明能干却落得个悲惨的结局，如今自己用金钱买来这个前景难卜、危机四伏的帝国职位，又能有什么好下场呢？想到这里，不禁后怕起来，但帘到如今，后悔又有何用？他心一横，什么也不想，很快就睡着了。
朱利埃纳斯即位不久便大发虎威，元老院形同虚设，完全听命于他的指挥。这个用金钱换来帝位的皇帝，丝毫不为罗马人民的利益着想，只为满足自己的政治欲望而费尽心机，结果激起罗马人民的极大憎恶。每当他外出巡幸，人民都在窃窃咒骂他是“窃国大盗”。可是这个愚蠢无能的“盗帝”，竟然毫不知耻，对于人们的咒骂并不在乎，反而当作是对他的“逆耳忠言”，他含着笑脸，对咒骂他的人点头示意。
这个可耻的拍卖皇位的消息，渐渐传到了罗马帝国边远地区的罗马军团那里，那些有权势的罗马将军不禁拍案而起，怒火中烧。其中有两位总督，为了整肃罗马的朝政，以恢复罗马民族的“罗马魂”，毅然对罗马中央政府举起了叛旗。一个是日耳曼总督塞弗拉斯，另一个是叙利亚总督奈哥。他们的口号是“维护罗马帝国的尊严”。奈哥在部下的拥立下，很快就自封为罗
马皇帝，并传檄小亚细亚各国，要他们在他举行即位大典时派遣使节来祝贺。奈哥刚自立为帝，生活就开始腐化，他并不想进兵罗马拯救祖国，而是在叙利亚旨都安提柯城自建皇宫，穷奢极侈，大过皇帝瘾。
与其相反，塞弗拉斯则洞察天下大势，积极进行作战准备，联合大不列颠总督阿尔拜那斯，相约打下了罗马后共治天下。塞弗拉斯在稳固了日耳曼地方统治之后，就由阿尔拜那斯留守北方，自己统领大军长驱南下意大利。这个狡猾而颇有心计的将军，对驻守多瑙河的军队许下愿说，如果进军罗马，他就给他们每个人一大笔赏金。于是，在金钱的刺激下，大军以惊人的速度
向罗马挺进。
朱利埃纳斯看到信使的日报，知道塞弗拉斯军队已经越过阿尔卑斯山，不由大惊失色。他坐卧不宁，对本地日常事务不再感兴趣。他拒绝了用黄金给他本人塑像的建议，而选择用铜来雕塑。他指定他的女婿为罗马执政官。他下令对元老院中的动摇分子格杀勿论，但随后又匆忙取消了这个命令。他整天惶恐不安，夜里常被恶梦惊醒。
他指望罗马帝国的其他都市会抗击塞弗拉斯，但他们却坐山观虎斗。他指望腊万纳市会与之战斗，但腊万纳市却投降了。他想调集大象队来防御，希望以此吓住北方的部队，但以前仅用于检阅的大象过于软弱无力，而且熟练的骑士太少，不能稳坐在大象上，只好作罢。
朱利埃纳斯摇起了橄榄枝，下令元老院派出特使，向塞弗拉斯表示愿与他共治天下，可是塞弗拉斯根本就不接受这项和议。朱利埃纳斯改换另一手，秘密派遣他手下的刺客去暗杀塞弗拉斯，这是他抓住的最后一根救命稻草。但是这位将军行军时，有600名私人护卫日夜守护在他的周围，派去的刺客不是无法下手，就是被卫兵逮住。朱利埃纳斯在绝望中又派出自己的亲信去见塞弗拉斯，提出把帝国分给他一半。塞弗拉斯回答说，他宁愿与他血战到底，也不愿与他分享天下，并立即把这名亲信杀了。黔驴技穷的朱利埃纳斯派了一群神甫和修女去劝阻塞弗拉斯，但也失败了。最后，朱利埃纳斯只好集中力量搞巫木和祭把，乞求于神妖的力量阻挡塞弗拉斯的前进。
然而，塞弗拉斯是不可阻挡的，讨伐“窃国大盗”是人心所向。塞弗拉斯以很快的速度完成800英里行军，这在军事上是件了不起的事。他自己身先士卒，全身披着甲胃，大步走在士兵的前面，很少停下来吃饭或休息，只是强迫他的战士们一定要日行20英里。强行军40天后，塞弗拉斯终于兵临罗马城下。元老院和禁卫军见朱利埃纳斯大势已去，就正式宣布拥立塞弗拉
斯为新帝。
但是，塞弗拉斯深知当年拥戴朱利埃纳斯的禁卫军人多势众，十分狂暴，他不敢贸然进城，而是在城外严阵以待。他派遣军使通知禁卫军说：“你们必须先解除武装，我才进罗马城即皇帝位。”禁卫军迫不得已，只好放下武器，列队出城欢迎。塞弗拉斯先以“卖国罪”开除禁卫军头目的军籍，把他们充军到遥远的边区。然后选拔自己的亲信部将组织5万人，编为新的禁卫
军。
193年6月2日，塞弗拉斯威仪堂堂地开进罗马城。罗马人欢欣鼓舞万巷皆空，在大街上夹道欢迎。元老院更以最高荣誉表彰这位新皇帝。
塞弗拉斯率领士兵们冲进皇宫，找到了浑身发抖的迪迪厄斯·朱利埃纳斯。塞弗拉斯把手一挥，12名士兵把他带到皇宫的浴场边，朱利埃纳斯知道死期到了，大声惊呼：“难道我做过什么坏事了吗？难道我处死了什么人吗？我只不过花钱过了一下皇帝瘾呀！”士兵们不容分说，在浴场边砍下了他的头。迪迪厄斯·朱利埃纳斯花巨资买了帝位，做了66天的罗马皇帝，结果却成了一个刀下鬼。唉，这一笔买卖真不合算！