在中国宁波郊外宝幢镇上，有一座古老的佛教寺院，寺内珍藏着一座举世瞩目的舍利宝塔，它是相传2200多年前古印度阿育王在中国建造的19座舍利塔中现在仅存的一座。这座寺院因此而得名“阿育王寺”。这是阿育王弘扬和传播佛教的历史见证，也是他名扬东方、享誉世界的象征。
阿育王是古印度孔雀王朝的第3代国王，在他的统治下，孔雀王朝成为印度历史上最鼎盛的时期之一。他在位的37年中，先是付诸武力，在血与火中统一了印度次大陆，然后又大发慈悲，皈依佛门，把释迎牟尼创立的佛教定为国教，并传播到异国他乡。他的一生，颇具戏剧性、传奇性，“放下屠刀，立地成佛”，成了他的真实写照。
阿育王的祖父荫陀罗发多是孔雀帝国的开创者。他出身微贱，母亲是个村长的女儿。这个村庄的人以饲养孔雀为职业，因此，旃陀罗发多以“孔雀”为姓。他挥师征战，结束列国时代，统一印度北部地区，所建立起的印度历史上第一个大帝国也被称为孔雀帝国。
旃陀罗笈多死后，由其子宾头沙罗继位。这时，在瞻波城中有家婆罗门生下一个女儿，美丽无比。满月时，家中请来一位算命先生给女儿看相，算命先生看过之后大吃一个：“这个孩子未来的丈夫是个国王，而且将生下两个儿子，老大将是印度的圣王”。这家人家，好生喜欢，便把女儿精心抚养。成人之时已是如花似玉且聪明伶俐。于是，父亲把女儿领到孔雀王国的首都华氏城，扎人禀报国王宾头沙罗说，有美女一名，天下无双，特献给大王作宫女，就这样女儿便进了宫。
宫中本已美女如云，见新来的宫女，貌若天仙，妃后都十分炉忌。便不安排她当国王的贴女，只让她充当剃须匠的贱业，而国王刮胡子时向来是闭目养神，不视左右的。这天早上，到了国王剃须的时候，两名宫女把国王扶上躺椅，将热毛巾搭在他的面颊上，国王便舒服地闭上眼睛，不觉昏昏入睡。突然，国王从矇眬中惊醒，睁眼一瞧，不禁一惊。面前一位少女，容貌真算得上倾城倾国。她就是那新来的剃须宫女。而她脉脉含情的眉眼中却有几丝愁意，国王便问她缘由。宫女说出心中委曲，宾头沙罗国王听了十分同情她，便立她为王妃。
不久，王妃有了身孕。孩子出生时，宾头沙罗口中念道：“我今无忧”，随即为此儿取名阿输柯，即阿育，意为无忧。所以后来阿育王又称为“无忧王”。这奇妙的诞生经历，更使阿育王平添几分传奇色彩。
阿育自小十分调皮，时常违抗父王的命令，宾头沙罗不怎么喜欢他。阿育18岁时，宾头沙罗王就派他去阿般提省当总督。后来，西北部重镇■叉始罗城发生叛乱，宾头沙罗王又想给阿育受点磨练，派他去平定暴乱，但拨给他的军队武器很差，没有战车，也没有冲锋陷阵的象群。官兵们都有些胆怯，认为此行必死无疑。阿育却镇定自如，他对部下说，有德之人无往不胜，武器是次要的。当阿育的军队兵临城下时，■叉始罗的百姓出城列队相迎，以香水洒地恭候阿育。他们说，并非有意与朝廷作对，而是国王派遣的大臣专横无道，官逼民反，而今阿育既到，愿当顺民。阿育这次出征，兵不血刃，凯旋而归，由此，声誉大振。后来宾头沙罗王又派阿育讨伐佉沙国，那里的人民也跟■叉始罗人一样对待他。从此，阿育英名威震朝廷内外，颇得臣民的爱戴。
宾头沙罗土年老体哀，立长子修私摩为太子。日后好继承王位。但修私摩目空一切，不得人心。朝中大臣成护，德高望重，只是头上拔顶，毛发全无。有一天，成护大臣在宫中行走，偶然遇到修私摩。修私摩大步上前，当着众人的面，伸手抚摩成护的头顶，嬉笑道：“你这秃头光溜溜的，真好玩！”成护受到这般戏弄，心中愤恨不己，发誓不让修私摩继承王位。自此以后，成护在朝中四处活动，暗中联络对修私摩不满的人，并将算命先生的预言广为传播，说阿育将来一定会当印度的圣王，天意是任何人都不可违抗的。
公元前273年，宾头沙罗王病重，他知道自己来日无多，便急忙安排后事。这时，恰逢太子修私摩正在叉始罗征讨那里再度发生的叛乱。宾头沙罗匣传令要阿育出征，速去替换修私摩回来继位。但阿育在大臣成护的策划下假装病重卧床，无法应命。宾头沙罗上明知阿育装病，却又奈何不得，一气之下，病情加重，竟一命呜呼了。第二天，阿育盛装打扮，在众大臣的拥立下，登上了国王的宝座。他论功行赏，封成护为第一大臣。
长兄修私摩闻讯后大怒，为争夺王位，带兵速归首都华氏城。阿育王坐镇都城，命令两员猛将守住南门和西门，大臣成护领兵守北门，他亲自率兵驻守东门。善用计谋的成护布下圈套，单等修私摩前来送死。
修私摩率大军开到，攻打北门。成护对他喊道：“你莫攻我，你去进攻东门吧，你若能杀了阿育，我们自然归降于你。”修私摩旋转到东门，见城头上阿育王端坐正中，两边文武大臣井然有序。修私摩叫骂一番，见城上无人答应，便挥刀带领众将士冲向城门。忽然，“轰”地一声，修私摩与十几个部下落入火坑，转眼被烧成灰烬。原来成护在东门外设下无烟火坑，上面薄洒沙土覆盖，而城头上的阿育及众臣，都是木偶，修私摩果然中计身亡。
阿育王举行正式的登基典礼后，就开始追随其祖父旃陀罗度多的事业，向外扩张，完成统一整个次大陆的大业。他像祖父一样，主张以暴制暴，就是说，用暴力征服那些不向他称臣的国家。他征服了湿婆萨国，接着又把矛头主要指向南方的羯陵伽。这是孔雀帝国规模最大、也是最有影响的一次侵略战争。
羯陵伽是孟加拉湾沿岸的一个强国，兵多将广，军事上十分强大，而且由于海外贸易发达，经济上也很富庶。这就引起了阿育王的注目。登基8年后，阿育王满怀信心地发出命令：“向揭陵伽国进军！”数十万精兵良将驾着战车，骑着大象，经过漫长的证程，直达羯陵伽国都城下。
战鼓咚咚，号角声声，两国间的大决战开始了。阿育王的军队乘胜而来，呼喊着向羯陵伽国的军队冲去。一时间，两支队伍杀成一团，刀光剑影，血肉横飞，大地似乎都在颤抖了。阿育王的军队势如排山倒海，仅一昼夜工夫，就攻克了羯陵伽国首都。顿时，整个城市就像一座屠宰场。孔雀帝国军队见人就杀，逢屋便烧，富饶的羯陵伽国被征服了。
第二天，在大臣和将士们的簇拥下，阿育王乘坐着金座宝象，得意扬扬地进入了羯陵伽的首都。但是，眼前的凄惨景象，一下子就使阿育王满肚子的高兴变得冰冷：繁华的街道和辉煌的建筑已化成一片瓦砾。废墟上青烟缭绕，尸体横七竖八。微风徐来，腥臭扑鼻，孤儿寡妇的啼哭声随处可闻。能征惯战，杀人如麻的阿育王见此情景也不禁鼻子发酸，潸然泪下。这时，身边的大臣把刚收到的战报呈上来，这次战斗杀了10万人，俘虏了15万人，而因伤病陆续死去的尚未计算在内。阿育王虽然胜利了，但他感到这胜利是
以如此惨烈的破坏和屠杀为代价的，这不能不使阿育王感到极度震惊。
当天晚上，阿育王下榻在羯陵伽国的王宫里。半夜，阿育王做了一个恶梦。他先是听到了一阵阵惊心动魄的喊杀声、老人的呼唤声、妇女和孩子的哭叫声。接着他梦见许多人向他扑来，咒骂他是杀人的恶魔，叫嚷着要报仇。突然，他的脖子被人掐住了，他惊恐地大叫一声。他骇醒过来，冷汗浸透了内衣。他起床坐在灯下。一想到梦中的情景，就浑身颤抖。就这样，他一直坐到天明。
此后接连好几天，他都吃不下，睡不着，思考战争与和平的问题。残酷的战争使阿育王恍然大悟，自己多年来所建立的大功勋其实都是大罪过，南征北战，杀人流血，为了虚幻的所谓胜利而使人民遭难，实在是万万不该呀。正在这时，佛教高僧优波毱多来访，他对阿育王说：“王啊，请放下屠刀吧！望多多做好事，以赎你妄杀无辜之罪！”阿育王诚恳地答道：“谢谢你的善意规劝，这正合我的想法。”
从此，阿育王表示决不再发动战争，与邻国和平相处，对自己的人民也以慈悲为怀。他连续下达石刻诏书，广告天下：“国王陛下对征服羯陵伽国深感悔恨。因为在征伐一个未被征服的地方时，必然要出现屠杀、死亡和人们的流放他乡，对此国王陛下感到无限的痛苦和悲伤”。“现在战鼓的响声沉寂了，代替它的是法的声音。只有通过法而赢得的胜利，才是最高的胜利”。
阿育王决定皈依佛教，做个虔诚的佛教徒，并且宣布将佛教定为印度的国教。他自己严格按佛经要求去做，少作恶，多行善，为人慷慨、真诚、纯洁，不杀生，也不举行宴乐集会，阿育王的膳房以往每天要宰杀大量牲畜，现在也减少到每天至多杀两只孔雀一头鹿，而且以后要彻底禁止杀牲。
阿育王不仅自己笃信佛教，而且积极推广宣扬佛教。他做的第一件大事就是广建佛塔，传说他共建造了84000座佛舍利塔，不光遍及印度，也扩展到其他国家。公元前253年，在阿育王倡导赞助下，在首都华氏城召开了佛教的第三次结集大会，全国各地前来与会的高僧达千人之多。在会上，一批高僧把佛教的经文重新会诵整理，用当时流行的巴利文写下来，从此佛教才有了正式的经典。会后阿育王还派遣数百名高僧奔赴国内外各地传教，东至缅甸，西至大夏，南至锡兰，北至中亚各国。他派亲生子女摩晒陀和桑柯米特罗前往锡兰传教，使锡兰国王也信牵起佛教。阿育王还积极维护佛教的统一，反对分裂，对那些图谋搞分裂活动的僧尼，就让他们着白衣赶出佛门。因此，阿育王深得佛教徒拥戴，将他尊为“护法名王”。
除弘扬佛教外，阿育王并没有忽视对王国的统治，他也是古代世界勤政爱民的大帝之一。他经常巡视各地，考察民情。为及时了解国事民情，他设置了一大批专门汇报情况的官员，他们可以随时随地向国王面奏。他为民众办了不少好事，如沿公路挖水井、植树木，以使交通更便利。他建医院和兽医院，种药草，以利于人、畜疾病的治疗，如此等等。他还在全国各地立石柱，凿山岩，在上面刻上许多劝人为善的话语：“子女必须孝顺父母”、“学生必须尊敬师长”、“说话要诚实”、“要尊重老年人”、“不许杀牲献祭”等等。这些铭刻的敕令和教谕，对推行所谓“正法”统治起了非常积极的作用。
公元前236年，阿育王病逝。在他统治的30多年中，四方安宁，回家强盛，人民富足。他不仅继承了旃陀罗贫多所开创的事业，使整个南亚次大陆第一次基本统一在孔雀帝国的版图之中，而且能顺应形势发展，摒弃穷兵黩武政策，注意人民的休养生息，被誉为印度历史上“最伟大的国王”。同时，他还极大地弘扬了佛教文化。佛教的创始当然归功于释迎牟尼，但它的广为传播却是在阿育王时代。正是由于他的积极努力，佛教才被立为国教，并传播到海外，使佛教发展成为世界性的宗教。在当今印度共和国国旗上，绿白黄三色中间有一个醒目的蓝色法轮，就是为了纪念阿育王的伟大功勋和他那戏剧般的转变所带给印度的深远影响。