一个帝国，犹如一座高塔，筑到顶峰绝非朝夕之力。它需要夯实基础，然后逐级累加，一点点的直通云霄。前秦也是一样，经过苻洪的奠基、苻生的疯狂、苻坚的修缮，这座帝国之塔最终屹立在了云端。塔越高，就越雄壮巍峨，也就越脆弱松动。淝水之战犹如一场强劲的飓风，让它轰然倒塌，破砖碎瓦洒满北方大地。然而，即使风暴再强烈，它也绝不会连根拔起、瞬间消失。苻坚死后，在苻坚后世子孙的维系下，前秦仍坚持了将近10年之久。这个功劳应该记在苻登身上，他率领的那支以人肉当军粮的悲悯之师，为维护帝国的荣耀，做了最后的艰苦努力。
苻登是苻坚的族孙，不是皇脉正统。如果不是苻坚的淝水落败，也许他一生都不会和皇位有缘。然而，随着帝国的四分五裂，也给苻登创造了千载难逢的机会。苻坚死后，北方再次进入乱世，各族势力纷纷割据，战场主要有两个：关中和冀州一带，也就是羌族和慕容氏最为活跃的两个地方。苻坚的庶长子苻丕在晋阳(今山西太原)继位后，与慕容氏对决，最后战败被杀，在位仅一年。而与此同时，远在凉州的苻登，却接连挫败姚氏的羌军，打出了前秦的威风。
就性格来讲，苻登个性鲜明，是个性情中人。“少而雄勇，有壮气，粗险不修细行”，年轻时的苻登，是个血气方刚、大大咧咧、不拘小节的粗人。长大后的苻登，“折节谨厚，颇览书传”(《晋书》)，能文善武。苻登最初在前秦任羽林监、扬武将军、长安令，后来因犯了事，被降为狄道长。犯的什么事，我们无从考证。狄道一地，就是现在的甘肃省临洮县，狄道长也就是临洮县的县令，长安是前秦的都城，那么长安令该相当于现在的北京市市长。从省部级一下降到县处级，看来犯的事不小。
苻登粗归粗，却是粗中有细，做事极有原则。他不但有自己的想法，还能坚持自己的想法。更难能可贵的，他有着自己做人的标准，从不用自己的恩怨得失，去指导自己的行为。他被苻坚降职，却没因此而怨恨苻坚。相反，在他当上皇帝后，却立誓要为苻坚报仇，足以说明问题。也足见苻登是个性情直率的血性汉子。单就这一点，就很值得后人敬佩。
有的人天生只适合当一把手，在辅助别人上表现并不突出，苻登便是如此。关中大乱后，苻登在哥哥苻同成的介绍下，投奔镇守上邽(今甘肃天水)的毛兴，担任司马一职。毛兴其实是赏识苻登的，每次有事让苻登拿意见，苻登“出言辄析理中”，说的头头是道，毛兴嘴上不说，心里很服气。可服归服，却“敬惮而不能委任”。为嘛？皆因苻登不大合群，想法也和别人不一样，“度量不群，好为奇略”，你的意见再正确，不占多数，自然就会被别人排斥，领导也不敢重用。苻同成也曾对苻登说过，“汝后得政，自可专意”，现在人们不认可你，等将来你自己说了算，你再去实现你的想法吧。于是苻登“屏迹不妄交游”(《晋书》)，独来独往，落得清闲。
苻登执掌兵权是在毛兴死后。毛兴部一直受到姚苌的弟弟姚硕德的进逼，搞的毛兴焦头烂额。毛兴临死，交待苻同成，让苻登统帅军队，说“殄硕德者，必此人也”(《晋书》)，能消灭姚硕德的，只有苻登了。苻登做了统帅后，果然没令毛兴失望，不但大败姚硕德部，还杀退了赶来救援的姚苌，其部将啖青更是一箭射中姚苌。6年后，姚苌箭伤复发而死，这是后话。
苻登为什么能打败风头正键的羌军呢？除了苻登“好为奇略”的军事才能外，很重要的一点，是他训练了一支嗷嗷叫的虎狼之师。与姚硕德交战时，赶上年景不好，适逢大旱，“道殣相望”，饿死的人遍地都是，军粮供给不上，士兵吃不饱自然就无力作战。于是苻登又为“奇略”：“每战杀贼，名为熟食”，用杀死的敌人做军粮。苻登在号召三军做动员讲话时说，“汝等朝战，幕便饱肉，何忧于饥！”你们早上杀死敌人，晚上就可以吃他们的肉，怎么会饥饿呢！于是三军将士“啖死人肉，辄饱健能斗”。姚苌听说后，连叫额滴娘哎，还有这样的军队！急忙召回姚硕德，说“汝不来，必为苻登所食尽”(《晋书》)，哥们赶紧给我回来，否则部队全被苻登吃光了。足见当时苻登这支军队之恐怖。
苻登敢让士兵吃死人肉，在路卫兵看来，一方面是粮草不济的无奈之举；另一方面，也饱含着苻登对羌军的刻骨仇恨。姚苌曾为前秦效力，是苻坚最为信任的部将，结果不但背叛了前秦，还杀死了他昔日的恩人兼主子。这份仇恨是属于整个苻氏家族的，对于血性十足的苻登来说，更加不能容忍。可以说，苻登争战，是带着为苻坚报仇的信念进行的。这一点，在苻登当上皇帝后，表现得尤为强烈。他的做法甚至有些偏激。
苻丕死后苻登被拥立，随即他便“立坚神主于军中”，在军中设立苻坚的灵位，还“载以辎軿，羽葆青盖，车建黄旗”，羽葆青盖，就是用鸟羽联缀的车篷，用绿叶覆盖，是古代帝王葬礼的一种仪仗，相当于现在的鲜花翠柏。用车拉着，车的四周插满黄旗，很庄重。“武贲之士三百人以卫之”，还派三百个威武的勇士，全副武装的专门守卫。每次打仗前，苻登都要先向苻坚的灵位行礼祷告，“觑欷流涕，将士莫不悲恸”，三军激愤，于是“皆刻鉾铠为‘死休’字”，在兵器铠甲上刻上“死休”两个字。所谓哀兵必胜，又抱有必死之心，还敢吃死人肉，这样的军队自然是无往不胜。苻登率领这支军队收复了前秦许多失地。
轻敌，向来是兵家之大忌。苻登英雄一世，最终也败在了这上面。姚苌死后，姚苌的儿子姚兴继位，苻登被接连的胜利蒙住了双眼，根本没把姚兴放在眼里。看看苻登说的话就一目了然了，“姚兴小儿，吾将折杖以笞之”(《晋书》)，姚兴这个小娃娃，我只要折一根木杖就能打败他。而遗憾的是，他最终败给了这个不起眼的小娃娃。
苻登当时“尽众而东”，倾全国之力，志在必得，虎狼之师浩浩荡荡杀向后秦，却走上了一条不归之路。就像后来武器先进的拿破仑，也会有滑铁卢惨败一样，这支吃人肉的虎狼之师也没能挽回败局，因为这次他们缺的不是军粮，而是水。在马嵬堡，苻登受到后秦始平太守姚祥的顽强抵抗，久攻不下，士兵口渴，“众渴死者十二三”，光渴死的就有十分之二三。后秦于是集中兵力趁势攻击，前秦大军溃散，苻登“单马奔雍”，一人逃到雍城。后来姚兴乘胜追击，在马毛山南彻底打败苻登，苻登也在这次战斗中被杀。苻登死后，前秦再也没有抵抗能力，苻登的儿子苻崇也仅当了两个月的皇帝，便走投无路，最后被西秦攻杀。苻氏筑造的帝国之塔，从此消失的无影无踪。(文/路卫兵)