中国历代的人君，加起来，大概一共有三百多位。有人做过统计，皇帝长寿者并不多。宋代的《容斋随笔》，这是毛主席生前最爱读的一部书籍；在这部书里，洪迈专门写了一篇《人君寿考》，来研究皇帝的寿命问题。
据他的记载，在宋以前的皇帝，也就只有五位是高龄者。余下的，平均年龄也就三十几岁。有的小皇帝继位时才七八岁，十来岁，有的是在襁褓中登基的。这些儿童皇帝，早殇者就更多了。因为皇位争夺战总是十分严酷的，对任人摆布的这些幼帝来说，动不动成为政治斗争的牺牲品，那命运是蛮可怜的。
大多数帝王短命的原因，无非两点：一是皇帝这个职业的安全系数实在太不高了，觊觎王位者总是很多，而且总是采用暴力手段，一点也不客气地来夺取帝位。所以，当皇帝者，非正常死亡甚多，被砍头，被鸩杀、被幽闭处死，在历史上是屡见不鲜的。二是当上皇帝以后，十之八九太过劳累，日理万机是一累，纵情享乐也是一累，对付三宫六院七十二嫔妃，和后宫三千佳丽，则尤为一累。
他提到这五位宋以前的高龄帝王，分别为汉武帝刘彻(69岁)，吴大帝孙权(70岁)，梁武帝萧衍(85岁)，唐高祖李渊(69岁)和唐玄宗李隆基(77岁)，都活到了比较高的年龄，可以称得上是帝王中的老寿星了。
但洪迈对这五位长寿皇帝，是很不以为然的，他说：“即此五君而论之，梁武召侯景之祸，幽辱告终，旋以亡国；玄宗身致大祸，播迁失意，饮恨而没。享祚久长，翻以为害，固已不足言。汉武末年，巫蛊事起，自皇太子、公主、皇孙皆不得其死，悲伤愁沮，群臣上寿，拒不举觞，以天下事付之八岁儿。吴大帝废太子和，杀爱子鲁王霸。唐高祖以秦王之故，两子十孙同日并命，不得已而禅位，其方寸为如何？”洪迈说：“然则五君者虽有崇高之位，享耄耋之年，竟何益哉？”言下之意，这几位皇帝活这么长久，其实是老而不死，贻祸后人，究竟有什么用处呢？但平心而论，这几位倒都曾经是英年有为之君，都曾经有其历史上光辉的一面。
即以刘彻来说吧，他即位后，采用董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”议，控制思想言论，加强封建统治；采用主父偃的“推恩”策，削弱诸侯国和地方势力，巩固中央集权；采用孔仅和东郭咸阳的冶铁、煮盐、酿酒官府专卖法规，增加朝廷的财政收入；而且开凿漕渠，大力发展农业生产；同时对侵扰不已的北方匈奴，改变汉初所使用的和亲政策，用卫青、霍去病、李广等名将，大规模出击，赶走匈奴，收复失土，开通西域。汉武帝时的中国版图，疆域之大，在历史上是少有的。
其他几位长寿皇帝，握权早期，也都是很有一番作为的。譬如孙权在魏、蜀、吴三国争雄中，是个头角峥嵘的领袖人物。周瑜在赤壁之战中，打败曹操，陆逊在夷陵之战中，打败刘备，都是和孙权的英明决断，果敢行事分不开的，他能据有江东一隅五十二年，“国险而民附”，南辟疆土，北御强敌，碧眼儿的英武，连曹操都佩服得恨不能生这样一个儿子。譬如萧衍，那是一个博学多才的皇帝，与著名文人沈约是唱和的文友，他还精通乐律，雅善书法，非一般附庸风雅者写两句臭诗，题两笔孬字可比。他当了皇帝以后，也曾勤勉政事，巡郡恤狱，劝课农桑，禁抑豪强，而且躬行节俭，连他儿子都笑话他过于寒酸。至于李渊，要不是他削平了隋末各地的武装割据势力，也无法统一全中国，创立伟大的唐王朝。而李隆基在人们心目中，虽然几乎成了个恋爱至上主义的风流天子，其实他在位前期，头脑清醒，英武明断，选贤任能，励精图治。开元之治，也是著之于史册，一直被称道的。
这些皇帝后来就渐渐地走向了自己的反面，这说明生理心理衰老的同时，久握权力的腐化结果，也就随之而来。由于事不躬亲，偏听偏信，自然拒绝直言，喜爱奉承，好大喜功，宠用非人，这也是老人政治的特点，再加之纸醉金迷，声色犬马，深闭后宫，嬖幸用政，最后必定是胡作非为，昏聩愚蒙，倒行逆施，祸国殃民。有的驾崩了，还贻害无穷，得后人为他付出代价。
孙权清醒时，认识到无论如何不能重蹈袁本初、刘景升废长立幼，造成兄弟厮杀的覆辙，但他到了晚年，对太子的或囚或废，比袁、刘还要严酷，造成了他死后继承人的大屠杀，在魏、蜀、吴三国中，吴国宫廷里的血腥记录，最骇人听闻了。李隆基当年为了提倡节俭，甚至烧毁宫内奢侈品，令后妃以下不服珠玉锦绣，罢去两京织锦坊。可他到了晚年，为杨氏姐妹所进行的奢靡淫侈的活动，与他早期的廉政行径，判若两人。萧衍老了以后的糊涂程度，也真令人吃惊，任何一个明智的人都认识到侯景的狼子野心，决不可信，他却信之不疑，至死不悟。这位引狼入室，咎由自取的老人，最后饿死在他的宝座上，也是活该了。
洪迈在他的文章最后，“若光尧太上皇帝之福，真可于天人中求之。”这位被吹捧的太上皇，就是宋高宗赵构。罢李纲，用秦桧为相的是他，给岳飞发去十二道金牌的是他，“卑词遣使，屈己通和”，缔结割地，称臣，岁贡的耻辱条约是他，置长江以北于不顾，只求偏安的是他。完全不像洪迈所捧得那么了不起。他根本无法和前面五位帝王相比，洪迈非议他们而肯定赵构，是没有道理的。高宗从一接位起，就打定主意不去收复失地，从心底里不主张对金抗战，他的以和立国的国策，实际是他一个极其卑劣的心计，因为他十分害怕被金人俘走的他父亲徽宗、哥哥钦宗回来，那样一来，他的皇帝就当不成了。他为了保住自己的帝位，甘心父兄为虏，身死他乡，丢掉半壁江山，偏安一隅。
这一切，参与《四朝国史》修撰，在国史馆供职的洪迈，当然不会不一清二楚，但一定要来一句光明的尾巴，也属难言之隐。看来，本朝人说本朝事，尤其那位告老的皇帝，还在德寿宫里颐养天年，作家难免有一点违心之言，自是情有可原的事了。