《当代英雄》是由五篇各自独立而又互相联系的故事组成的，中心是描绘主人公毕巧林的形象。在这五篇故事里，作者集中叙述了毕巧林的五次冒险经历，表现了毕巧林一生最后阶段的生活。按事件发生的时间顺序，写贵族青年毕巧林厌倦上流社会生活，到南方高加索服兵役，途经小城塔曼，无缘无故地戏弄一个叫做“女水妖”的走私女郎，结果自己的财务被盗窃一空，而且险些被走私女郎推人大海，送掉性命。他用计抢劫了山民酉长的女儿贝拉，当获得爱情后，却又觉得“这蛮女无知和单纯”，儿乎把她遗弃，致使贝拉惨遭杀害。他甚至用生命跟人打赌，以检验人是否有生死定数。