《李鸿章时代》一书从1870年在欧亚大陆的两端各发生的一件大事讲起。在大清国，李鸿章出任直隶总督；在欧洲则爆发了普法战争。1895年，太平洋的两岸同样各发生一件大事。在西岸，日本在甲午战争中击败中国，李鸿章被撤销直隶总督一职；在东岸，美国的GDP总值第一次超越大清国，跃居世界第一位。

 

从1870年到1895年的26年，是李鸿章主政北洋，“应对三千年未有之变局”的26年，也是全球权力格局巨变的26年，更是晚清错失战略机遇、加速进入下行曲线的26年。其间之内政外交，无论是成是败，为是为非，李鸿章都扮演了核心角色。因而，这26年也就成了一个不折不扣的李鸿章时代。如何认识这样一个时代？正如托克维尔在《旧制度与大革命》中给出的答案：“谁要是只研究和考察法国，谁就永远也无法理解法国大革命。”同样的道理也适用于中国。