写刘秀登基后，大司空宋弘为汉室中兴，上本制定“释奴返庶，复兴农桑”的措施，这就触犯了皇亲国戚和当朝诸豪强的利益。国舅郭况央求其姐郭皇后，去挑动恃功骄横的皇姐刘凰（湖阳公主），出头反对宋弘。不料，辗转沙场多年，耽误了青春的湖阳公主，一见宋弘，不但被其恳切陈词所动，还燃起了炽烈的爱慕之情。

 

郭皇后姐弟又生一计：利用刘秀十分关切长姐终身的姐弟之情，促使刘秀在金殿赐婚，让宋弘也变成皇亲国戚，达到“官官相护”的目的。但是不慕富贵、不畏权势的宋弘，忠言直谏，抗旨拒婚。刘秀虽是一位开明皇帝，可他为长姐择偶心切，加上郭皇后姐弟从旁挑唆，使他恼羞成怒，下旨将宋弘问斩。

 

湖阳公主惊闻凶讯，不顾公主体面，亲赴法场劝宋弘回心转意，又被宋弘婉言拒绝。此时，宋弘的结发夫人也赶到法场，情愿以一死来救丈夫的性命。骄横一世的湖阳公主，被宋弘夫妇的高尚情操所感动，决定上殿求刘秀恩赦宋弘。在金殿上，刘秀认出宋弘的糟糠之妻，就是当年自己落难之时的救命恩人贫女郑三姐，他猛然省悟，责己轻信内戚谗言，当即下旨革去郭况官职，训斥郭皇后教弟不严。