北宋太平兴国七年至南宋建炎元年(982年-1127年)，西夏为立国拓疆，频频举兵攻宋;宋为遏制西夏扩张，实现一统，屡次集兵进击，双方展开断续近百年的战争。西夏是以党项族为主体建立的多民族王国，自称大夏，又号白上国，史称西夏。党项族本是羌族的一支，原居四川省西北部和青海省东南部。公元六世纪，活动区域逐渐扩展。著名姓氏有8部，其中以拓跋部为最强。隋开皇五年(585年)，其木首领拓跋宁丛附隋，率部落迁徙旭州(今甘肃临潭境)。唐太宗时，党项诸部相继归唐，唐以其部落首领拓跋赤辞为西戎州都督，赐姓李。公元九世纪末，拓跋思恭因助唐镇压黄巢起义有功，受封夏州定难军节度使，统领银(今陕西榆林南)、夏(今陕西横山西北)、绥(今陕西绥德)、宥(今陕西靖边东)4州地，后增置静州(今陕西米脂西北)，辖区扩为5州。宋初其首领李彝兴归附，加授太尉。太平兴国，五年(980年)，李继捧立，党项统治集团内部为争夺袭职，发生内讧。宋乘机诏李继捧入朝，欲获五州。
七年，李继捧因难以控制局面，率族人献地朝宋，请留京师。宋廷命汝州团练使曹光实为银、夏等州都巡检使。李继捧族弟定难管内都知蕃落使李继迁反对献地，率亲信走避地斤泽(今内蒙古伊金霍洛旗西南)，联结豪族，招聚蕃众，起兵反宋，宋夏战争遂起。李继迁出走后，不断袭扰宋边。宋为迫其就范，每每发兵围攻。此期战争历时22年。作战区域，东起麟(今陕西神木北)、府(今陕西府谷)，西至灵(今宁夏灵武西南)、凉(今甘肃武威)，遍及沿边诸州。宋之企图：占据5州，实现统一。所取方略：军事进击和羁縻(笼络)并举，多方招抚，分化瓦解;联结吐蕃与回鹘，“以夷制夷”。李继迁企图：恢复5州，独霸西土，摆脱宋的控制，所取方略：和战兼施，联辽拒宋;纵横四处，转徙游击。
七年末至八年，李继迁相继袭击夏、银、宥等州地，均为宋军所败，被迫退守地斤泽。九年七月，袭击王亭镇(今内蒙古乌审旗南)获胜，后宋军侦知其营地，乘虚突袭，俘其母与妻，李继迁及弟逃遁。雍熙二年(985年)二月，李继迁佯与宋都巡检曹光实约降，至期，伏兵葭芦川(今陕西佳县西北)，诱杀曹光实，袭据银州，进破会州(今甘肃靖远)，自称定难军留后。宋遣重兵围攻，李继迁败走，宋军乘胜进击盐州(今陕西定边)。三年，李继迁乘宋部署攻辽之际，与辽联姻结盟，东西策应，致宋两面受敌。四年，复于王亭镇败宋军3万余众。宋太宗因用兵失利，采纳宰相赵普“以夷制夷”的策略，命李继捧为定难军节度使，回镇夏州，同时令附宋之回鹘、吐蕃、党项等部族侧击其背，以分其势。李继捧至任，连战获胜。淳化元年(990年)十月，李继迁诈降李继捧，乘其不备，突然袭击，大败李继捧，包围夏州，后闻宋大军将至，佯作奉表归顺，受封银州观察使。二年正月，攻取银州。
五年，袭掠灵州。宋太宗令李继隆为河西兵马都部署率兵进击，李继捧叛宋，暗联李继迁，共乞援于辽。宋军于乌白池(今宁夏灵武东南)击败李继迁，毁夏州城，徙其民至银、绥等州，捕李继捧回朝。李继迁走避漠中，献马于宋，得宋缓兵。至道元年(995年)九月，李继迁攻清远军(今甘肃环县西北)，谋取灵州。二年，宋洛苑使白守荣护粮草40万石往灵州，李继迁设伏袭击，缴获全部粮草，进围灵州。宋太宗命环(今甘肃环县)、庆(今庆阳)、延(今陕西延安)、夏、麟诸州、发兵5路，分进合击，欲会师平夏(今宁夏固原北)，因粮运艰阻，诸军缺乏统一指挥，互不协同，无功而还。三年，宋真宗继位，李继迁遣使求和，受封定难军节度使，后得知宋军政腐败，决意扩展。咸平二年(999年)至四年，相继攻掠麟、府、延等州。五年，在辽指使下，率2万余骑攻取灵州，建为都城，改称西平府，作为立国基地。六年春，李继迁再次与宋议和，宋以五州与之。六月，东攻麟州未下，回军西向，进攻吐蕃，中箭逃归，次年初卒，子德明继位，进表附宋。此后30年中，与宋基本保持了和平睦邻关系。
明道元年(1032年)，德明卒，子元昊袭位后，厉行改革，立法建制，扩充军备，逐步加强了党项贵族的专制统治。景祜元年(1034年)，元昊反宋，率军连续攻掠宋府、庆、环等州，宋夏战争复起。此后10年间，连年交战。元昊企图：扩大疆域，掠夺财物，逼宋承认夏国。所取方略，联合辽国，东西策应;集中优势兵力攻宋一路，速战速决。面对元昊进逼，宋被迫增兵边地，据险筑垒。分兵防守;同时封赏吐蕃首领唃斯罗，以联合制夏。二年至三年初，元昊为防唃厮罗制其后，数次举兵进攻吐蕃，迫使吐蕃军后退。七月，再攻回鹘，占据瓜(今甘肃安西东南锁阳城)、沙(今甘肃敦煌)、肃(今甘肃酒泉)等州，尽取河西(今甘肃河西走廊)之地。继攻兰州诸羌，留兵镇守凡川城(今甘肃临洮境);切断宋与吐蕃通路。领地扩至18州，境土方圆2万余里。宝元元年(1038年)，元昊正式称帝建国，建元天授礼法延祚。旋遣使至宋，要求予以承认。宋廷不允，下诏削元昊官爵，停止互市，宋夏矛盾愈趋激化。康定元年(西夏天授礼法延祚三年，1040年)正月，元昊侦知宋鄜延路守军寡弱，集兵数万，大举攻宋延州。进兵前，先使人请和，麻痹宋军，随即乘隙突入，以声东击西之计，明攻保安军(今陕西志丹)，暗袭金明寨(今陕西安塞东南)，直抵延州。
宋环庆、鄜延副都部署刘平率军自庆州赴援。元昊设伏三川口，围城打援，大败宋援军，俘刘平等。适逢大雪，难以久战，率军引退(参见延州之战)。五月至了九月，又攻陷宋鄜延、泾原路10余城寨。是年冬，鉴于夏军不断进逼，宋朝臣纷纷陈述攻守之策。陕西经略安抚副使韩琦力主集鄜延、泾原两路兵深入进攻，副使兼知延州范仲淹办主先行坚守，巩固防务，再进取横山，占据要地，修筑堡寨，步步进逼，宋廷犹疑不定。元昊得知宋进兵未决，先发制人。再次大举攻宋。二年二月，元昊率兵l0万自折薹进发，经天都山沿瓦亭川南下，将主力埋伏于好水川口附近山谷，遣一部分兵至怀远城，诱宋军入伏。韩琦闻夏军来攻，集兵数万，令环庆副都部署任福统率出击。任福等为夏军所诱，尾随追击，中伏大败，力战而死，丧师万余。宋在两次惨败的震撼下，被迫对夏完全采取了守势。七月，元昊乘连胜之威，转兵东进，进攻麟、府二州，因宋军坚守未下，北上攻陷丰州，再回攻麟、府，遭宋军夜袭，失利退走。庆历二年(西夏天授礼法延祚五年，1042年)九月，元昊乘宋精骑集中边地，后方空虚之机，谋攻宋腹地。
闰九月，于天都山集兵l0万，分兵两路，包围镇戎军。宋泾原路副都部署葛怀敏奉命自渭州至瓦亭寨阻击，途中违令北进。元吴诱宋军至定川寨，以重兵包围;葛怀敏突围走镇戎，行至长城壕，遭夏军夹击大败。葛怀敏等16将被杀，士卒亡9400余。夏军乘胜南下，直抵渭州，大掠而还。宋军连续大败，损失严重。西夏亦因国力疲困，难以再战。双方经年余谈判，于四年议和。宋封元昊为夏国主，许自置官属，每年赐给夏绢13万匹，银5万两，茶3万斤。元昊名义上向宋称臣，实际已完全独立。八年，元昊为太子宁令哥刺杀，幼子谅祚继位，母舅没藏庞讹执国政。此后，双方又维持了20年的和平。治平元年三月.西夏遣使祭吊宋仁宗，因其使与宋引伴为礼仪发生争执，双方出言不逊。是年秋，谅祚以宋侮辱其使为由，发兵10万，进攻宋秦凤、泾原、环庆路，宋夏战争又起，争战历时34年。宋之企图：攻取横山与吐蕃东南部地区，以断夏左、右臂，所取方略：选将练兵，乘隙而动;剿抚兼施，就降其众;据险修垒，步步逼进。西夏企图：据堡守险，打破宋军的进攻。所取方略为诱敌深入，断其粮道，伺机袭击;对外依然坚持联辽抗宋。战争初期，西夏尚处攻势。三年秋，谅祚率兵数万围攻大顺城与柔远寨。宋军坚壁清野，夜袭其营，谅祚中流矢退走。四年正月，神宗继位后，先以战抚并举之策，占据吐蕃东南地区，尔后东西并进，深入攻夏。十月，宋知青涧城种谔率军袭取绥州。西夏为防宋进击，增兵银州。十二月，谅祚死，子秉常继位，梁太后摄政。熙宁三年，宋因西夏军频扰边地，罢互市，断绝与夏往来。西夏遂大举攻环庆路，游骑直抵庆州城下，后因附宋吐蕃首领董毡率军从侧后攻入夏境，西夏军方退。四年初，种谔谋取横山，率军袭取西夏要冲罗兀城，进筑数寨。三月，欲进困兴、灵州。西夏求辽师为援，全力反击，复罗兀，并占据宋军所筑新寨。四年秋至七年，宋将王韶率军西进，进攻吐蕃诸羌，连克熙、河、洮、岷、叠、宕等州，受抚羌族30万帐。设置熙河路，建立起一道进攻西夏右厢区的有利战线。
元丰四年四月，西夏发生政变，秉常失位被囚，宋乘其内部混乱，集兵30万，大举攻夏。七月，神宗命熙河路经制使李宪率熙河、秦凤兵出熙河东进;鄜延经略副使种谔率鄜延和畿内兵9.3万出绥德北上;环庆经略使高遵裕率蕃、汉步骑8.7万、民夫9.5万出环州;泾原副都部署刘昌祚率兵5万出泾原，与环庆兵合势北进;签书经略司事王中正率兵6万、民夫6万出麟州西进;另诏吐蕃首领董毡侧击凉州，牵制西夏右厢军。诸军分道并进，欲会师兴、灵，一举灭夏。西夏采取坚壁清野，纵敌深入，断其粮道，待其兵疲后击的方略，集中精兵退保兴、灵。宋军最初进展顺利，连克兰、夏、银、宥等州，泾原、环庆兵直抵灵州，后因粮道被断，人马乏食，未能会师。十一月，夏军决黄河水淹灌环庆、泾原兵营垒，宋军大败。诸路军被迫退兵，军士亡散大半。五年七月，宋廷采纳给事中徐禧建议，于银州东南横山要冲筑永乐城，以困扼银、夏、宥三州。九月，城方就，西夏即集结30万大军来攻，因城中无水泉，宋军渴死大半，城陷，丧师1.2万。六年二月，西夏以重兵围攻兰州，宋知州李浩集精兵潜出夜袭，夏军溃退。次年正月，夏军号称80万复攻兰州，急攻10昼夜未下，粮尽引退。元祜元年，夏崇宗乾顺继位。四年，宋夏再次议和。六年，西夏攻宋熙河、兰岷、鄜延诸路与麟、府二州。七年，攻环州，互有胜败。绍圣三年，乾顺因与宋划界争地未果，率号称50万军攻宋鄜延路连陷数寨。四年，宋于沿边诸路要地增置50余寨，加强了防御，多次击败夏军的进攻，并乘胜出击，攻克夏洪、盐、宥等州地。元符元年十月，又于平夏城击败西夏号称40万大军的进攻，进取南牟会，建为西安州，收复会州，攻取吐蕃青唐。二年，西夏因军势日衰，数次遣使向宋求和。宋允恢复和好。元符三年，青唐羌酋结聚众反宋，夏遣10万兵入援。因宋援军至，西夏军始退。后宋以湟、鄯之乱，乃任羌族首领分知两州。崇宁二年，宋洮河监军童贯遣洮西沿边安抚司公事王厚复取湟、鄯，同时使人招纳西夏监军仁多保忠与西边羌部。西夏以宋复取湟州，威逼西夏再次遣使求援于辽。
三年，乾顺发兵攻宋泾原路，宋夏第四期战争爆发。战争历时21年，宋之企图：攻取横山，占据湟、鄯。所取方略;出塞筑垒，步步为营。夏之企图：扼守横山，遏制宋军，所取方略筑垒守险，附辽抗宋。四年，吐蕃酋领溪赊罗撒与多罗巴投夏，与夏合兵攻宣威城，知鄯州高永年率军赴援，途中被多罗巴俘杀。政和四年，夏纳叛将李讹移，合军围宋定远城。宋命童贯为陕西、河东、河西经略使，发重兵反击。五年春，童贯谋取清水河北界与卓罗城，遣熙河路经略使刘法领步骑15万出湟州，秦凤路经略使刘仲武领5万兵出会州，自率中军于兰州策应。刘仲武至清河界，筑城留兵屯守。刘法于古骨龙击败夏军。九月，刘仲武、王厚会合鄜延、泾原、环庆、秦凤诸路军攻臧底河城，大败而还。丧师万余。西夏军乘胜反击，大掠萧关。六年春，刘法率10万军克西夏仁多泉城。七月，知渭州种师道引军10万克臧底河城，唃厮罗旧辖地悉入于宋。是年冬，西夏以万骑破靖夏城。重和元年，宋军克割牛城，改名统安。宣和元年，童贯强令刘法深入攻夏，夺取朔方。宋军始出统安城，即遭夏崇宗弟察哥军的夹击，刘法败死，丧师l0万。四月，童贯以鄜延、环庆兵大破夏兵，平其三城，尽取横山地区。西夏失去屏障。夏崇宗被迫表示臣服，宋诏令罢兵，宋夏间出现短暂和平。六年，宋、辽、金形势发生变化，辽行将灭亡，宋金关系恶化。夏依附金朝，攻宋武、朔等州。七年，金兵大举攻宋，直逼东京。进兵时，约西夏攻宋鄜延路，以牵制宋陕西、河东军入援。靖康元年，夏军破天德、云内、武州、西安州、怀德军等地，进围兰州。二年，金灭北宋，宋夏战争终止。