1044年十月，辽兴宗本人怒气冲冲，连出三路大军，共十万精兵，渡过黄河，直朝西夏境内杀来。大军一直前进四百里，未遇任何抵抗。最终，辽军在贺兰山北麓发现元昊部队，辽军纵兵进击昊部队，把夏军杀得大败。元昊与宋军打惯了胜仗，初遇和自己实力差不多的辽军，自然压力倍增，尤其是当他看到辽朝源源不断的增援士兵，心中大惧。于是，元昊又使缓兵计，派使臣向辽兴宗谢罪请降。辽兴宗想见好就收，其臣下韩国王萧惠等人不答应，劝辽兴宗，一鼓作气，扫平元昊，以免日后他再生祸患。
思来想去，辽兴宗点头。于是，辽朝的韩国王萧惠为前锋，又朝元昊西夏军杀去。元昊见势不妙，边撤退，边坚壁清野，烧掉一路上凡有的粮草和居所，连撤一百里之遥。这种焦土政策管用，辽朝十万大军本来要以战养战，这样一来，后勤顿失保障，人粮马料皆成大问题。特别是辽朝战马，因缺草料，病亡大半。元昊又恰如其分地派人“请降”。
辽国君臣正在大营计议，元昊忽然发起猛攻，直袭萧惠大营。萧惠不孬，忙整军出战，把元昊又打得败退。辽军正待追击，忽然天起大风，吹扑向辽军。古人迷信，契丹人更是信神信鬼，大风一吹，兵将皆心惊肉跳，一时军中大乱。元昊已经习惯了自己地盘上这种风沙乍起的天气，立刻命夏兵反攻，把辽军打得大败，俘获数十辽国贵族大臣，辽兴宗本人只与数十骑勉强逃脱，差点成为这位妹夫的阶下囚。此次大战，发生于河曲(今内蒙伊克昭盟)，故称“河曲之战”。(当然，“河曲之战”各种史书上记载矛盾，《辽史》更是支支吾吾，含混其辞。据《辽史——伶官传》所记，辽兴宗败后，苍惶逃命，其身边有个戏子名叫罗衣轻，生死关头还挺幽默，趁着辽兴宗驻马喘息时，刻意搞笑：“陛下您看看鼻子还在吗?”夏辽之间发生战争，夏人总爱把被俘的辽人鼻子割掉再放归，罗衣轻以此为笑乐想逗辽圣宗开心。辽兴宗此时刚捡得一命，听罗衣轻如此说，怒上心头，叱命旁人(卫士无多)把罗衣轻宰了。
时为太子的辽道宗赶紧解劝：“插科打诨的不是黄幡绰(有名的搞笑戏子)”罗衣轻顺口接声：“行兵领队的也不是唐太宗”，仍旧不肯服软，继续拿辽兴宗找乐。辽兴宗闻言也笑，知道此次大败全是自己该断不断。从《伶官传》的记载，可见败后，辽国人害怕宋朝人知道后耻笑，还在幽州等地大贴告示，夸耀大败西夏，元昊服软纳贡，但宋朝边地探子不少，自然洞悉实情。
对于此次战争，辽兴宗逐渐意识到了党项部落对辽西部边境的威胁，同年升云州为山西大同府，开始营建军事指挥系统和升级防御城池，升格为辽五京之一，作为西部陪都，这一举措提高辽在该地区的军事、经济影响力，也为辽兴宗的第二次对夏战争提供了基础。
重熙十八年(1049年)，辽兴宗乘西夏景宗李元昊新丧之机，发兵三路攻夏。北枢密院使萧惠率南路军渡黄河，向河套地区推进，攻西夏东境;耶律敌鲁古率北路军攻西夏右厢地区，南下攻凉州(今甘肃武威);辽兴宗率中军攻西夏中部。辽南路军沿黄河而进，战舰粮船浩荡，进入夏境。夏军乘辽南路军轻敌冒进，突然发动攻击，辽军猝不及防，死伤惨重，萧惠领残部败走。辽中路军闻萧惠败讯，不敢继续深入，撤兵而回。北路军进至贺兰山，击败没藏讹庞率领的三千骑兵，追至凉州，俘李元昊遗孀没移皇后及官僚家属多人，获大量牲畜而还。
西夏在建国初期，与宋、辽连续进行了几次大的战役，在军事上取得了重大的胜利，在政治上也争得了与宋、辽平等的地位。从此以后，尽管西夏在形式上仍须向宋、辽称臣纳贡，但实际上却完全成为中国西北地区的一个军事强国，形成了宋、辽夏三朝鼎立的局势。