夏后启武力登上华夏部落联盟领袖之位后，为了排除各部落的反对力量，与不服他统治的最高领袖地位的有扈氏展开战争，即甘之战。甘之战过程非常激烈，最后的结果是夏后氏取得了战争的胜利，并建立中国第一个王朝——夏朝。
历史文献对甘之战过程的记载少之又少，只有夏后启的一篇战斗动员令《尚书·甘誓》，全文为：“大战于甘，乃召六卿。王曰：嗟!六事之人，予誓告汝：有扈氏威侮五行，怠弃三正，天用剿绝其命。今予惟恭行天之罚。左不攻于左，汝不恭命;右不攻于右，汝不恭命;御非其马之正，汝不恭命。用命，赏于祖;不用命，戮于社。第一段介绍《甘誓》的背景，是启在甘之战之前，召集左右高级官吏申明纪律约戒的誓师词。“六卿”所指当即下文中的“六事之人”。在古文字中事和史是一个字，商代甲骨文中商王所称的“朕史”、 “东史”、“西史”等都参与征战，所以夏后启召“六事之人”传达战争约戒就很符合常理了。第二段是誓师词全文，先说有扈氏罪状“威侮五行、怠弃三正”表明讨伐原因，鼓舞士气。其次宣布军事纪律，命令部属各自奉行命令，忠于职守，努力战斗，表明赏罚条例。
刚开始夏后启的部队节节败退，后夏后启痛定思痛总结原因曰：“吾地不浅，吾民不寡，战而不胜，是吾德薄而教不善”。将失败的原因归于自己增长军士们的志气，而后夏后启励精图治，“亲亲长长，尊贤使能”，最终取得了甘之战的胜利。
甘之战背景
中国古代历史上著名的甘之战名义上是施行修教，替天行道，实际上就是一场争夺权利的战争。史料记载甘之战背景有很多种说法，但究其主线只有一条，就是夏后启破坏联盟制度继承领袖。
甘之战背景最有力的说法：传说在尧舜时代华夏的部落联盟首领继承者的产生要经过议事会的讨论和认可，由于在任领袖之子常会被优先考虑，所以联盟的首领常会出现连续产生于同一氏族甚至同一家族，而对候选人起最终决定因素是资历和才能。后来随着财富的积累，社会分化的加剧逐渐的出现了王权统治，金字塔顶端的领袖和他们的财富也逐渐成了人人追捧的对象。
在禹的时代，夏后氏已形成强大的势力，为夏王朝奠定了基础。随着王权的强化，氏族制度部分被改造，部分被抛弃，唯独继任领袖的制度依然存在，部落联合体议事会推举了益。虽当时禹之子启有优先权，但论资历和才能都在益之下，所以议事会认可伯益为法定继承人。但禹死后，启为了得到王权和财富，对益发动了进攻，当时夏后启根基深厚、实力更强，在拥护者的支持下，夏后氏及其拥护者联合起来对抗益，最终杀死了益，启夺得领袖的权位。
夏后启当上领袖后野心更大了，于是就在河南禹县举行盟会，通告联合体内部各部落和附近酋邦，争取支持者，来确立自己的统治地位。但当时启破坏了种种联盟制度引起很多部落的不满，尤其是实力雄厚的觊觎联盟首领有扈氏，公然对启的统治表示反对，从而才产生了著名的甘之战。
甘之战意义
甘之战发生在夏朝建立之前，当时大禹的后代首领启在大禹死后，为了消除当时各种反对他的声音，所以便想出了武力征服不同势力的方法，甘之战就是有启为了征服对他最高的领袖地位不服气的扈氏而发动的一场著名战争。激烈的战争过后，夏启通过自己的实力战胜了对手，甘之战意义则是从此诞生了中国历史上的第一个王朝夏朝。
其实对于甘之战意义古人和今天的学者是有不同看法的，有的人从有扈氏的角度出发认为这场战争是有扈氏为了大义而牺牲自己的行为，而今天的人们更多地把这场战争的意义理解成一场单纯地为了争夺政治上的统治权利而发生的不义之战，甘之战不过是延续了之前所有统治者们为了利益的权利争斗。
尽管如此，对于甘之战意义也有比较正面的说法。一些史学家从历史演进的角度出发，认为夏启发动的甘之战虽然没有抛开有武力争夺王权的老路，但是这场战争却是夏启为自己博取权利的战争。这场战争发生之后，夏启打破了原有的旧秩序，而在历史上首先建立了世袭制的统治王权。
甘之战获胜之后，夏启不仅仅彻底稳定了自己的王权，而且夏启还趁热打铁取消了多年来设立的议事会，从世袭的角度出发，夏启承继的是自己父亲的王位，经过甘之战，中国历史上真正的王朝得以诞生，中国的历史进程也进入了奴隶制的社会。