严岛合战起因比较复杂，不过主要还是因为战争双方的势力发生变化。在1551年的时候，日本的大内家发生了叛乱，其中大内家族中掌握实权的陶晴县在暗地里将大内主隆杀掉了，因此大内家便没有领导人了，于是陶晴贤将大内义长从大友家中迎接到大内家做大内家的家督，但是大内义长和大内家的关系并不是很亲近。
在大内义长做了家督后，实际上大内家的实权就掌握在陶晴贤手中了。而就在此时，毛利元就使了一个计策，使得尼子家的晴久将尼子家族中战斗力最强的新宫党一族杀掉了，于是这样一来，毛利家族在东边就没有威胁了。在日本另外两个大家族的帮助下，毛利家族实现了进一步的扩张，并且势力范围也扩大了。
另外严岛之战起因也因为陶晴贤对外发动了战争，使得国力削弱。在1553年的时候，石见国的领导人被陶晴贤劝说投降，可是石见国的领导人吉见正赖拒绝了陶晴贤的这一劝降。这下陶晴贤便对石见国不满了，于是便导致了陶军向石见国进军。石见国的领导吉见正赖看到此番情景后便急忙向毛利家族请求救援，毛利元认为此时就是扩张势力的最佳时机，于是便带领毛利军南下，很快就将伊东银山城攻破了，紧接着安艺的多个地方都被毛利军占领了。之后，毛利军还把严岛也占领了。与此同时，陶晴贤也没有停止进攻，陶晴贤率领军队向毛利军进攻，严岛周边的毛利军也都被陶晴贤击败了，所以陶晴贤的军队也朝严岛的方向一步步逼近，最终双方在严岛相遇之时，便爆发了严岛之战。
严岛合战作战双方
严岛合战作战双方分别是陶晴贤军队和毛利元军队。在军队兵力方面，陶晴贤军队占优势，因为陶晴贤的军队有近两万五千人，而毛利元军队仅仅只有近四千人，兵力差距十分悬殊。
可是在严岛上还有平氏家族，毛利元知道和陶晴贤军队正面交战一定是对己方不利的，而且正面交战也不会取胜，于是毛利元就在陶晴贤的军队前往岛上的必经之路的地方修筑了一个宫尾城，这样便可以给陶晴贤的军队做一个假象，表明毛利元的军队已经在岛上准备好防守了，这样毛利元军队就可以发起突袭。但是毛利元知道并没有这么容易就能让陶晴贤上当，而且毛利元的军队人数和陶晴贤的军队人数相比差距太大，即便陶晴贤军队上当了，因为兵力不足也很难发起奇袭。这时毛利元又想到了一个好主意，这一主意体现出来毛利元大将风采。
他通过在岛上散播流言使得陶晴贤的军队作出错误的判断，让陶晴贤的军队误以为该城已经被攻破了，而且还和岛上的平氏家族做好内应，让平氏家族的家老假装答应同陶晴贤一起配合来顺利拿下宫尾城，其实实际上平氏家族是站在毛利元一方的。之后，毛利元又派其他人和濑户内海的海贼进行沟通，希望他们可以帮助毛利的军队一起攻打陶晴贤。严岛合战作战双方中的毛利军队原本处于弱势地位，可他充分利用了可以利用的条件，同时结合了自身的智谋使得在严岛合战中由弱势变为强势。
严岛合战的影响
严岛合战是决定陶晴贤家族和毛利元家族命运的关键一战，但是最终毛利元打败了陶晴贤，取得了这场战争的胜利。于是严岛合战的影响便产生了。对于毛利元而言，严岛合战的影响是毛利家族取得胜利，在战胜了陶家后，毛利元便可以抓紧这次机会展开更进一步的攻势，而且毛利元用了不到两年的时间就把大内义长逼死了。这样一来毛利元就顺其自然的替代了大内家的地位。
对于陶晴贤来说，严岛合战的影响是陶晴贤不仅丢掉了性命，被毛利元将首级砍下并在撄尾城内展示。另外，陶晴贤的失败，表示陶家在严岛合战中不仅惨败，而且还导致了他们家族内部掀起了一股离反的风潮，毛利元借着这个机会开展了更猛烈的攻势，导致尼子家族因为陶晴贤的灭亡以及后来年纪比较小的大内义久登上了尼子家家督的地位这两点而走上了一条灭亡的道路。
毛利元在打败了陶晴贤后，尼子家族紧接着也走上了下坡路，毛利元不仅取代了之前大内家在日本地方的势力，扩大了势力范围，而且日本地方在毛利元管理后，也发生了很大的变化，可以说是一个新的开始。总的说严岛合战的影响就是尼子家族的势力在逐渐缩小，而且离灭亡的道路越来越近，而毛利家族因为在严岛合战中取得了胜利，势力范围越来越大，发展也逐渐强大起来。