刘表(142年-208年)，字景升，山阳郡高平(今山东微山)人。汉鲁恭王刘余之后，东汉末年名士，汉末群雄之一。他身长八尺余，姿貌温厚伟壮，少时知名于世，与七位贤士同号为“八俊”。为大将军何进辟为掾，出任北军中候。后代王睿为荆州刺史，用蒯氏兄弟、蔡瑁等人为辅。李傕等入长安，刘表遣使奉贡。李傕任命刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节，以为己援。在荆州期间，刘表恩威并著，招诱有方，使得万里肃清、群民悦服。又开经立学，爱民养士，从容自保。远交袁绍，近结张绣，内纳刘备，据地数千里，带甲十余万，称雄荆江。
公元200年，盘踞北方的两大诸侯袁绍和曹操，终于到了必须兵戎相见的时刻。此时，袁绍已经消灭了幽州的公孙瓒，拥有了冀州、青州、并州、幽州四州之地，而曹操也消灭了徐州的陶谦、刘备势力，使得兖州、豫州、徐州连成一体，而此时，吕布已死，起初盘踞南阳，后来退守淮南的袁术也一败再败，在199年被曹操彻底消灭。此时的北方除了远在辽东的公孙度，偏居凉州的马腾、韩遂，再无其他诸侯。
袁曹之间的斗争历经多年，一直到207年，袁绍之子袁尚、袁熙被公孙度杀死，以袁绍势力被消灭，曹操一统北方告终。其间，刘表有多次机会争雄天下，可惜全都放弃。最有名的是在公元207年，袁尚和袁熙远遁乌丸，倚靠乌丸大单于蹋顿庇护，以求咸鱼翻身，重夺冀州。当时，刘备寄居荆州，曾经向刘表建议突袭许都，可刘表没有采纳。等到曹操率领大军胜利归来，《汉晋春秋》中刘表说：“不用君言，故失此大会也。”刘备回答说：“今天下分裂，日寻干戈，事会之来，岂有终极?若能应之于后者，则此未能足为恨也。”
刘备说这些话，不过是安慰刘表。转过年来，到公元208年，曹操率领大军开始南征，刘表也随即病逝。其实，就算是刘表还活着，要想改变荆州的命运也是难上加难。
那刘表究竟为何，放弃了自己此生最后一次进军中原，争霸天下的大好机会呢?是刘表没有胆量吗，没有见识吗?在公元190年，荆州刚刚经历刺史被杀的混乱，刘表孤身单骑进入荆州。当时的荆州，外有诸侯窥视，内有宗贼霍乱。刘表采纳荆州本土杰出人物蒯越、蔡瑁的建议，杀掉盘踞荆州各地，不服官府管辖的宗贼首领，在江陵、南阳站稳脚跟。然后派遣蒯越游说割据襄阳的农民义军势力，许以富贵，不战而得襄阳。之后南收零、桂，北据汉川，不用几个月就消灭了各地豪强势力，坐拥荆州千里沃土将近二十年。刘表不可谓没有胆量，没有见识。
对袁绍和曹操的基本对策，是刘表深思熟虑之后的决定。第一个，刘表有野心，但并不贪心。
当初，刘表的手下长沙太守张羡反叛，刘表写信表明心志：“内不失贡职，外不背盟主，此天下之大义也。”刘表和自立为帝的袁术不同，和另立皇帝的袁绍也不同，和有宏图远略的曹操更不同，刘表有野心，但并不贪心。
刘表的荆州刺史是朝廷正式册封的，而之后多年，即便是在天下诸侯纷纷自立的时候，刘表也没有断绝对汉帝的供奉，该交的钱都交。而对于关东联军的首领袁绍，刘表也一样表示尊重。董卓作乱，废立天子，袁绍是关东义军盟主。之后，曹操挟天子令诸侯，袁绍也宣称拥有衣带诏讨伐曹操。谁是谁非，刘表无力决定，于是，刘表即尊奉皇帝，也尊重盟主，两边不得罪。
于是，官渡之战时，袁绍派人请求袁绍偷袭曹操，刘表答应了但是不出兵。曹操以天子的命令安抚刘表，刘表也并不出兵帮助曹操。刘表“欲保江汉间，观天下变”，好好看着荆州这一亩三分地，刘表也就知足了。第二个，刘表不贪心，但又不死心。在当时，有个名叫韩嵩的官员，曾经劝说刘表。韩嵩以为，作为荆州之主，刘表有两条路可走，一条是趁着两雄相争，自己率军突袭，做最后得利的渔人;一条是亮明自己的态度，选择一个合适的主子。刘表如此坐观成败不但不能收获好处，最终两边不讨好。在乱世，中立是办不到的。韩嵩特别推荐臣服曹操，认为曹操很不错，重用贤才，最后必然战胜袁绍，一统北方。那时曹操率军南征，刘表恐怕就挡不住了。
当时，刘表手下最信任的大将蒯越也支持归顺曹操，刘表有些犹豫，就派韩嵩到许都打探虚实。结果韩嵩从许都回来，得到曹操许多赏赐。被曹操任命为侍中兼零陵太守，搞的刘表很恼火，派兵想杀了韩嵩。刘表觉得，韩嵩是因为卖了他刘表，才换取这些官职。还是刘表的老婆出面劝谏，刘表才放韩嵩一马。刘表不支持袁绍，不归顺曹操，因为他老人家把荆州看成了自己的家产，虽然别人的家产他不眼红，但是也绝不允许别人染指他的一亩三分地。刘表不贪心不假，但他从来没有放弃过荆州。刘表不想争夺天下，但想永霸荆州。
于是，在韩嵩劝说时，韩嵩以为自己已经成功劝说刘表归顺曹操，满心高兴。其实，刘表只是想试探下朝廷，也就是曹操对自己的态度。可没想到曹操对刘表没有什么嘉奖，反而重赏一心鼓动自己归顺的韩嵩，从此就可见一旦自己归顺，曹操根本容不下自己。