公元25年六月，刘秀正式称帝，这一年也被称为建武元年，东汉由此拉开序幕。但是刘秀并不是在统一了全国之后才称帝的，而是称帝之后，打着汉朝正统的旗号去征服周围的割据势力的，那么刘秀称帝之后是怎样统一东汉的？刘秀统一割据势力的道路是怎么走的？
首先第一步，刘秀扫平关东。
公元26年春天，也就是建武二年，称帝半年后的刘秀率军五万进击直接威胁洛阳的刘永集团，采用两面夹击，数月后睢阳城破，刘永逃走，汉军乘胜追击，最后击破刘永大部势力以及三万救援人马。
公元27年时，睢阳再次被刘永占据，刘秀派兵围困百日，刘永粮尽突围，被部将所杀。但是刘永的势力是在建武五年才全部歼灭，也才正式解除了对京师洛阳的最大威胁。
在攻打刘永的同时，刘秀曾派人去招抚张步归属。公元27年，刘秀任命张步为东莱太守，但是这个时候还在和刘秀作对的刘永封张步为齐王，张步一听，就请求东汉朝廷也给他封王，封王他就投降，但是东汉不肯，张步就杀了使臣，称齐王，归属刘永。
但是这一年，刘永被杀了。公元29年，东汉讨伐张步，张步求救于盟友苏茂的援军，结果惨败，张步败走剧县，光武帝派遣使者对张步、苏茂说谁要是杀了对方投降，就封谁为列侯。张步杀害苏茂，被封安丘侯。但是三年后，张步就带着妻儿逃跑，准备召集人马东山再起，最后被琅邪太守追击，全部诛杀。
秦丰的势力，是从建武三年七月开始攻打的。当时秦丰部将蔡宏在南阳郡邓县据守，汉军久攻不下，最后是抓住了秦丰军中的逃兵，散布消息把秦丰引去西边，秦丰偷袭汉军失败。部将投降的投降，逃跑的逃跑，战死的战死。
建武四年时，秦丰攻击汉军被打败，实力大减，第二年，刘秀亲征，劝降秦丰，秦丰不肯，刘秀派兵继续讨伐，赵禹秦丰顽强抵抗，知道公元29年，也就是建武五年六月是，秦丰穷途末路才投降，后被处死。
邓奉、董沂的势力就好攻打多了，在攻击刘永的后手，就顺带手也攻击了睢阳的邓奉和堵乡的董沂。建武三年，汉军就迫降董沂，击杀邓奉，随后还消灭了刘玄残部，接着就是打秦丰了。
围困秦丰的期间，占据夷陵的田戎曾率兵援救秦丰，但被岑彭击败，汉军攻占夷陵，使之成为日后西进的战略要地。这倒是几个小势力。
接着是平定东海。
建武三年时，刘秀亲自征伐董宪，同年八月全歼董宪主力。出征第三年正月才正式击杀董宪。建武三年，李宪自称天子。第二年秋，刘秀亲征，讨伐李宪，围城战持续一年以上，到建武六年，击杀董宪时，先后攻下了舒城，李宪全族被诛杀
在基本平定了南方地区后，刘秀采取“北守东攻”的战略方针，集中优势兵力进攻东方割据势力。建武五年，杀死彭宠，汉军遂占领渔阳，统一了燕蓟地区。
随后，是灭赤眉。
在从事关东统一之战的同时，刘秀也展开了镇压赤眉农民起义军的行动。建武二年，赤眉军因为粮草不济而西出陇东寻求出路，但是被割据势力打败，又折返长安。刘秀为一举扑灭赤眉军，决定凭借崤函险道，以逸待劳，以饱待饥，对赤眉军实施截击。二月，双方大战于崤底。最后重创赤眉，赤眉军首领樊 崇等十余万人投降。赤眉军的起义行动就此被扼杀。
中原平定，接下来就是一开始拉拢的陇西了。建武九年十月，消灭隗嚣残部，历时四年的平陇作战至此结束。
刘秀统一东汉的最后一步就是灭蜀。
平陇之战后，刘秀两面夹击益州的公孙述。汉将岑彭也在这一次征伐中遇害，尽管如此，蜀地仍旧没有挽救覆灭的命运，和汉军的几度交战都屡战屡败。
建武十二年（36年）十一月，公孙述大势尽去，遂孤注一掷，于该月十七日贸然反击汉军，最后公孙述负重伤身亡，余部投降。其余势力也慢慢或被歼灭或被收拢。刘秀最终彻底平定巴蜀，取的了最终胜利。
从建武元年，到建武十二年，这十二年的征程，见证了刘秀成称帝到完成东汉统一大业的艰辛历程，他保住了大汉朝的江山基业，也可以说是开创了自己的伟大征程，功绩可拟刘邦。