对于吴国的君主，大家更熟悉的可能是吴越之争当中的吴王夫差，而作为夫差的父亲，阖闾的功绩更主要的体现在对于楚国的战争之中，吴国对楚国的战争本来可以成为吴国崛起的一个大好机会，可惜的是吴王尽管攻破了楚国，却没能成为这片土地上的主人，这是为什么呢？
原来孙武与伍子胥在对待楚国的问题上产生了分歧。
孙武认为，楚国太大了，一口吃不下，得分步骤来。兵以义动，方为师出有名。当年楚平王任用谗贪，杀害忠良，废了太子建，我们兴兵来到这里，就是个义举，是来讨公道的，不是来当暴徒的。如今楚国已经破了，就应该把跟在伍子胥身边的那个小孩，也就是太子建的儿子熊胜，把他搬出来，立为楚国的新国君。楚国人都怜悯太子建无辜，必然会有很多人拥护，楚国很快就会恢复秩序安定下来。熊胜能当新楚王，这是吴王的大恩大德，从此让楚国世代向吴国进贡，吴国成为宗主国，既得实惠，亦有美德。这和得到楚国是一样的。
伍子胥说，没必要这么麻烦，直接将楚国灭了，版图从此划入吴国。于是，他劝说吴王阖闾将楚国的宗庙全部拆毁。
阖闾贪于灭楚，这样就可以成为整个天下最大的大国!所以他没有听从孙武的劝谏，将楚国王室的宗庙尽行拆毁，宣布楚国灭亡。
再说申包胥孤身一人逃到秦国，搬来了救兵。
第二年夏，秦哀公以公子蒲、公子虎二人为将，率领战车五百乘，前来救援楚国。一路上，楚国的败兵残将们听说来了帮手，于是士气大振，又纷纷聚集起来，准备投入战斗。
秦国人从没和吴国人交过手，以前也很少听说，心里多少有些恐惧。公子蒲问：“吴国是个什么样的国家?怎就这么厉害?”
申包胥说：“这是一个精英、人渣以及原住民组合成的新国家，他们用晋国提供的资金设备，模仿楚国的制度谋略，吸取齐国的战术技法，收容各处流窜的犯罪分子，勒索越国人的大米粮食，快速膨胀起来，他们是野猪!是毒蛇!”
公子蒲就说：“我们对这边的路况不熟，也不了解吴军的打法，还是你们先上，我军是你们坚实的后盾。”他对传说中的吴军有些忌惮，他要楚军在前。
于是，楚军在前，秦军在后，用这样一个找死的阵型去迎战吴军。
如果吴军一冲，楚军必然崩溃，随后吴军乘胜掩杀，秦军也必然跟着阵脚大乱。但是现在，楚军士气高涨，他们也要报仇!他们痛恨这帮暴徒侵略者，更甚于原先的腐败分子，所以他们甘愿在前面充当炮灰。
秦楚联军一路东来，遇到了夫概的先头部队。
夫概完全没把楚国人当回事，还以为和以前一样只会逃跑，但一交手，形势就变了，杀红了眼的楚国人硬是不要命的往前冲，把吴军打的大败!
这一次，楚国人终于威风了，他们追着夫概打。秦军则是锦上添花，在后面帮着呐喊助威，也都乐呵呵的跟着楚国人，乘胜追击。夫概急忙后撤五十里，派人去向吴王阖闾告急。
秦楚联军首战告捷，信心倍增，继续向前推进，与躲在随国的楚昭王胜利会合。
吴王阖闾也急忙调兵遣将，前来迎战秦楚联军。
但是战况非常不利。酒色过度的吴军，都被淘空了身子，毫无往日的锐气。双方交战了三四次，吴军仅胜楚军一次，而败绩为三次，其中大败一次。
看到吴军由盛转衰，雄风不再，随国的国君终于笑了。
当初逼他交出楚昭王的时候，他找人算过一卦，卦上说“西邻为虎，东邻为肉。”现在已经应验了，西方的邻居是秦国，东方的邻居是吴国，按照卦上的象征，秦国是一只老虎，而吴国是一块肉。
老虎吃肉。战况因为秦国人的介入而转变了，看来战争的结局，冥冥之中早有定数。
吴军虽然连败了三次，但是吴王阖闾拒不撤军，他不愿看到煮熟的鸭子又飞了。
好不容易获得的如此高额的利润，又岂肯就此轻易松手?阖闾不再进攻，转为防守，牢牢的死守着这得之不易的胜利果实，与秦楚联军耗在一起，而秦国人打仗都是死脑筋，只知进不知退，双方就这样旷日持久的胶着着，难分难解。
秦国出兵是六月，双方或战或耗有三个月，到了九月的时候，夫概先走了。《左传》上说：“九月，夫概王归，自立也。”
夫概看到吴王阖闾硬撑在那不能抽身，忽然心动，他就抢先溜了，偷偷潜回吴国，假称阖闾已死，自己应该登基为吴王!趁着国内空虚，勾结越国，夹攻吴国，答应事成之后，割五城相谢越王。
在这个节骨眼上，夫概突然反了，自立为王。
后院起火，阖闾大惊!这就不得不撤军了。因此，他留下孙武与伍子胥，退守郢都，自己带着伯噽，十万火急的赶回了吴国。
阖闾愤怒的问道：“你我手足兄弟，为何要反叛?”
夫概说：“我没反叛，大哥你不要太贪心嘛，我们帮你打下了那么大一片土地，你换了新房子，这老房子留给我，也不算过分呀!”
阖闾怒，教伯嚭：“为我擒贼!”麾军直进，夫概寡不敌众，大败而走，边跑还边喊：“你当年弑杀王僚，难道就不是反叛?”
再说伍子胥与孙武正在商议如何严防死守郢都，申包胥派人和谈来了。因为秦楚联军久攻不克，也和他们一样的焦虑。
申包胥说，你的心愿已完成了，我的心愿也一定要实现!你退兵吧，免得为了公事伤了我们兄弟感情，你现在退，也不损你的威风。
吴军也撑不下去了，憋的实在难受，正好找个台阶下。《吴越春秋》上记载伍子胥与孙武的对话：
子胥等相谓曰：“彼楚虽败我余兵未有所损我者。”(楚国人虽然打败了我们好几次，但我们其实并没多大损失。)
孙武曰：“吾以吴干戈西破楚，逐昭王而屠荆平王墓，割戮其尸，亦已足矣。”(我们以吴国的兵马，西破强楚，打跑了楚昭王，挖了楚平王的坟，割烂了他的尸体，这已经足够了。)
子胥曰：“自霸王以来，未有人臣报仇如此者也。行，去矣!”(还没有哪个霸王能像我这样痛快的，够本了，行啦，我们走!)
退兵，是有条件的，吴楚两国重新划定国界，楚国东边的大片领土，割让给吴国，名义上是封给熊胜的，因为熊胜是楚平王最正宗的嫡孙。
楚国人同意。于是，吴军正式退了兵。
退兵的时候，吴军将楚国府库中的金珠宝玉，满载而归。又将楚国的富户一万家强行迁居到吴国，以充实吴国的空虚之地。楚国东边的土地归了吴国后，他们把其中的一点分给了熊胜。
吴王还是太过着急了，所谓心急吃不了热豆腐大概就是这个意思，吴国虽然得到了金银财宝，却失去了生产财宝的土地，战略眼光实在是不够长远，这一点在后继者夫差身上也表现的十分明显。