东汉末年皇室衰微，军阀割据。出身卑贱的公孙瓒凭借军功一路高升，官至前将军。他驱逐乌桓、大败黄巾、雄踞幽州、青州及冀州部分地区，锋芒远胜四世五公之后、名士尽附的袁绍，曹操就更不在话下。

那公孙瓒为何最终又会败给袁绍呢?

公孙瓒与袁绍双方的兵，于初平三年正月在(河北威县之北)界桥，进行决战。袁绍以步兵三万人结成方阵，用骑兵一万人布在两翼，精兵八百，强弩千张，作为挑战的前锋。公孙瓒不懂得如何对付这样的阵势，被袁绍杀得大败，退回蓟县。

公孙瓒所任命的冀州刺史严纲，被俘。

袁绍乘胜派人追击，追到(易县东南的)故安县。公孙瓒的部队，掉过头来死守，袁绍的部队攻它不下，撤退。

界桥之战，袁绍军以弱胜强，充分发挥了兵种协同配合的优势，更有令敌方措手不及的战术突然性。反观公孙瓒军，集团冲锋战术被抑制，未能及早运用骑兵机动优势，而且运气不佳。如果一开战公孙瓒就以两翼骑兵绕过正面、突袭敌前锋的侧后，白马义从再趁敌混乱时发起正面冲锋，袁绍军必败无疑。

是役，白马义从损失惨重，但公孙瓒主力犹存，次年还与袁绍军进行了龙凑之战和巨马水之战。此后两军互有胜负，相持不下。公孙瓒败亡的根本原因是袁绍与公孙瓒的幽州内外之敌联合起来后，双方实力由旗鼓相当逐渐转变为强弱分明。

袁军撤退以后，轮到公孙军来追击，追到(新城县之东的)拒马河，大胜袁军，杀了七八千人，向东扩充战果，进展到(山东西北部的)平原国，继续占领了大部分的青州。

公孙瓒于是派了一个姓田名楷的，作青州刺史。

刘备在这一次战役之中，颇替公孙瓒立了一些功。公孙瓒任命他为平原县县令，其后又升为平原国的国相(汉朝在景帝以后，有王有侯，但王侯都无权统治他们的“国”，一切由中央政府所谓“相”来当家。我称这些“相”为国相，借以别于西汉的丞相与东汉的司徒。刘备当时的官名，是“平原相”三个字，不是我给他的“平原国的国相”六个字)。

袁绍不甘心丢了他的青州，便用他的全副力量来和公孙瓒死拚，拚了很久。

拚到兴平二年，袁绍才获得一个决定性的胜利于(河北通县之南的)鲍丘，杀了公孙瓒的兵两万。公孙瓒退到(雄县西北的)易京。

公孙瓒之所以战败，简单说来，一是把地盘占得太大，人才与兵力不敷分配;二是不但任命了所谓冀州刺史与青州刺史，也任命了所谓兖州刺史：树敌太多;三是刘备在兴平元年为了援救被曹操所攻的陶谦，脱离了公孙瓒与田楷等人的团体，去了徐州，而且赵云也借口兄丧，回了常山郡真定县;四是与幽州牧刘虞闹翻。杀了刘虞，与刘虞的儿子刘和及刘虞的很多部属结下了不共戴天之仇。