内阁学士，清代官职，为内阁大学士的属官。其员额于康熙十二年（1673）后定为满洲六人、汉族四人，其品级于雍正八年（1730）以后定为从二品，一度兼礼部侍郎衔。顺治十五年，清王朝参照明制，以内三院为内阁，大学士加殿、阁衔，称为保和殿大学士，文渊阁大学士等。从顺治到乾隆年间，大学士的级别时高时低。高的时候是朝廷重臣，低的时候就只是普通的官员。它并不是一个正式衙门，而军机大臣中，多数又是内阁大学士兼任，所以说内阁才是行政级别最高的单位。
首先，我们看一下内阁大学士的由来。明朝建立的初期，继续沿用了古老的丞相制度。但明朝皇帝不喜欢丞相分割自己的权力，朱元璋撤销了丞相制度，皇帝亲自负责所有的工作。对于皇帝来说，自己一个人根本忙不过来，因此，朱元璋建立了内阁大学士制度。起初内阁大学士仅仅是五品官，而是只能辅助皇帝的工作。但皇帝的能力是不一样的，随着皇帝能力的降低，内阁大学士们开始负责各方面的工作。进入明朝统治的中期，内阁大学士已经超越了六部尚书，形成了著名的内阁制度。由于加上了其他官职，内阁大学士成为了数一数二的高官，各级官员称内阁大学士为“阁老。”
随着内阁权力的不断增大，内阁成为一个重要的部门，于是，从明朝中后期开始，内阁大学士开始由尚书担任，而这些尚书有的还担任太保、太傅、少保、少傅等，有很高的政治地位，官阶为正一品，于是六部尚书有事只好请示内阁大学士，这就使他们实际上成为内阁的下属，等于又恢复了中书省统率六部的旧制。
后来内阁大学士又按地位高低顺序，分为首辅、次辅、群辅，首辅“偃然汉唐宰辅，特不居丞相名耳”。在这种情况下，内阁便有了宰相化的发展倾向，个别内阁辅臣的权力也像以前的丞相那么大了，于是相继出现了像夏言、严嵩、徐阶、高拱、张居正等没有丞相之名却有丞相之权的“权相”。正像谭天星在他的《明代内阁政治》中所说那样：“内阁虽无相名，实有相职；虽有相职，实无相权；既无相权，却有相责。”朱元璋永远废除丞相的规定事实上被完全破坏了。
关于宦官政治，民间不少人存在很大的误区，认为明朝因宦官的存在极其黑暗。明朝传国将近三百年，如果真的是腐朽透顶的话，自然不会有此国祚。有明一朝，自朱元璋罢黜丞相之位后，因工作量过大，皇帝就不能常到内阁，只能由内阁条旨票拟送进去批。时日一久，内阁逐渐成为一个变相的宰辅机构，这便是外廷，与之相对应的是由司礼监组成的内廷。
在这种格局下，形成了一种初步的权力平衡。甚至在皇帝不作为的情况下，国家仍然可以在内外廷的合作下保持稳定，如明神宗万历皇帝，他做了四十八年皇帝，有二十几年没有上过朝，有的朝臣从开始做官直到退休都没有机会见他一面。但国家仍然可以做到繁荣稳定，甚至出现了万历年间的资本主义萌芽。皇帝和内阁的联系，在某些时候是通过太监沟通的，皇帝有事交给太监，再由太监交给内阁；同样，内阁有事，也先报给太监，再由太监上呈皇帝，这在某些情况下给了太监弄权的机会，明英宗以后，武宗、熹宗等皇帝的不问政事，经常将“批红”的大权都交给了宦官头子，于是内阁的职权受到宦官的钳制。出现了内阁与司礼监双轨辅政的局面。
有些人据此认为明中叶之后的政治极度黑暗，其实不然，不少名臣都是出自明中叶之后，如徐阶高拱张居正等，他们开创了一个新的格局，使得内阁更加具有民主性，如徐阶任首辅时，就在面对分歧时在所有阁臣中用举手表决的方式得出最终决定。作为皇帝的辅助机构，内廷的作用与内阁不可同日而语，国家大略的推行以及政治抱负的实现都是由内阁来完成的，而内廷则只能扮演一个配角。
在清朝历史上，如果一位高官拥有内阁大学士的头衔，但是没有其他的官职，那这个官员就没有多少实际权力。和之前的太师、太傅等官职一样，虽然名义上属于高官，但没有直接管理的部门。乾隆皇帝的宠臣和珅，曾经担任文华殿大学士。如果和珅仅仅拥有这么一个头衔，那就属于回家养老型官员。但和珅除了内阁大学士的头衔以外，还拥有领侍卫内大臣、理藩院尚书、军机大臣、内务府总管等一系列实权型岗位。因此，其他的官员都会称和珅为“和相爷”或者“和中堂。”由此可见，内阁大学士并不可怕，关键看有没有其他的官职。
例如与和珅起名的纪晓岚，纪晓岚在乾隆皇帝在位时期，虽然也拥有内阁大学士的头衔，但是仅仅负责编撰书籍的工作。所以说朝中的重臣根本不把纪晓岚当回事，直到嘉庆皇帝在位时期，纪晓岚才拥有了一定的实际权力。由此可见，乾隆皇帝知道纪晓岚是什么水平，一直没有给纪晓岚实际权力。和珅曾经把刘墉、阿桂和王杰视为自己的对手，请注意，和珅也没有把纪晓岚放在眼里。其实最让和珅头疼的是王杰，和珅拿王杰一点办法都没有。从这一点来看，仅仅拥有内阁大学士头衔，确实不算什么高级官员。
清廷入关前，曾设文职机构文馆；天聪十年三月，改文馆为内三院：内国史院、内秘书院、内弘文院，设大学士、学士等职；顺治年间改称内阁。以大学士分兼殿、阁之衔。乾隆年间，规定三殿、三阁大学士之制。但因实权掌握在满洲贵族手中，内阁职权低落，参预重要政务的人多由皇帝指定，不一定是内阁成员。
军机处成立后，实权集中到军机处，内阁徒有虚名，仅成为传达皇帝谕旨、公布文告的机关。但名义上仍为清代最高级之官署。清末仿行君主立宪制，设责任内阁，以旧内阁与军机处合并为最高国务机关。北洋军阀时期改称国务院，习惯上仍称内阁，其成员称阁员。