太平天国是清朝后期的一次由农民起义创建的农民政权，也是中国历史上最大规模的农民战争。太平天国历时14年，达到了旧式农民战争的最高峰。太平天国在全盛时期其实也有几次惨败，李秀成曾在自己的供述中写下了天朝十误，其中第四误就是误不应发林绍璋去湘潭，此时林绍璋在湘潭全军败尽。
1853年3月，距金田起义两年零两月，太平攻入了具有龙蟠虎踞之称的清朝第二大城市南京，并将其改名为天京。1853年4月，林凤祥挥师北伐，主要战略目标之一便是牵制清军南下，为太平军西征创造条件。1853年5月，为控制长江中上游，保证天京粮食供给，东王杨秀清派春官正丞相胡以晃、夏官正丞相赖汉英率太平军主力四万余精锐西征。
6月初，大军攻占长江北岸战略重镇安庆，胡以晃坐镇此处，赖汉英则带着林绍璋、曾天养、石祥祯、韦俊、林启荣等骁将继续逆江而上，连克彭泽、湖口，于6月下旬抵达南昌城下。在南昌，大军连续击败罗泽南、李续宾湘军，将城池团团包围。可惜，由于安庆分兵导致太平军力量分散，再加上江忠源及时赶到南昌增援，赖汉英久攻不下之后，便率领大军撤退。因攻击南昌失败，杨秀清将赖汉英调回朝中写文书，此后便再也没有机会外出带兵作战。
南昌虽然无法攻克，但太平军还是继续西进，一路由韦俊、石祥祯率领，目标直指湖北武昌；一路则有曾天养率领，回师安庆后追随胡以晃北上攻击庐州。1854年1月，曾天养和胡以晃攻克庐州后随即挺进湖北，连下孝感、云梦、安陆、随州、钟祥、宜昌等地，而后进入湖南。此时，林绍璋在增援北伐失败后，从天京赶来增援西征战场，西征军声威大震。在湖南，西征军再次分兵，曾天养守卫岳州，石祥祯率偏师进攻靖港，主力则有林绍璋统帅，攻击方向是长沙西南方的湘潭。此次行动目标很明确，即是南北夹击省会长沙，而后再席卷湖南，将两湖地区悉数纳入太平天国版图。
闻知西征军进攻湖南，曾国藩率领练成不久的湘军水陆两师17000人，战船一千余艘，从衡阳移驻长沙，准备与太平军作战。1854年4月初，林绍璋率领两万多精锐冲破宁乡湘军防线，待到塔齐布赶到时，太平军已经由间道赶赴湘潭，并占据这座城池。曾国藩未曾料到林绍璋动作如此之快，于是急忙命塔齐布率湘军陆师一千三百余人赶往湘潭堵截，随后江忠淑（江忠源弟）率两千六百余楚勇也赶到此处。
在兵力对比上，太平军有两万余人，而且绝大多数是身经百战的老兵，整体实力要强于刚成军不久且只有四千左右的湘军。但是，林绍璋犯了一个错误，即是没有主动向塔齐布发动进攻，而后再集中兵力对付赶来增援的江忠淑，将其各个击破。塔齐布、江忠淑合兵一处后，直接向还在修筑营垒的太平军发动进攻。面对湘军的疯狂进攻，太平军自然是坚决还击，但因初到此地，扎营未稳，太平军渐渐招架不住。
此时，曾国藩见湘潭迟迟未攻下，于是便派遣诸汝航率领湘军水师主力前往增援塔齐布，与太平军水营在湘江上展开激战。湘军水师战船均按照军用标准建造，水兵也是经过长期训练；太平军水营则是以民船为主，水兵则是一些渔夫、水手、挑夫。所以，在水战中太平军水营是一败涂地，被打的毫无还手之力，湘江的控制权落入湘军之手。
在战局出现不利之时，太平军内部新兵与老兵之间又发生大规模械斗，相互埋怨对方在作战时不配合，双方是越打越狠。此时，林绍璋不想着如何去处理新老兵之间的关系，而是决定留部分兵力死守湘潭，自己率主力向湘江上游移动以吸引湘军注意力，从而解除湘潭之围。不过，林绍璋的战略意图没有实现，因为他所带领的大部队很快就被湘军水师追上，而后便是一顿猛打，林绍璋在无奈之下只能放弃水营，让全军登岸，而后从陆路折回湘潭。不过，林绍璋还没赶回湘潭，城池已经被塔齐布、江忠淑夺取。随后，湘军又向林绍璋发起猛烈进攻，林绍璋连战连败，最后只带四个亲兵灰溜溜地逃回靖港。
对于湘潭之战，其影响远远不止停留在上胜负二字上，那么这样一场战役为何会对太平天国的失败产生重大影响呢？
首先，湘潭之战使得湘军起死回生。当曾国藩自衡州练成水陆大军，信心满满的想着出师平叛的时候，靖港之战给了他当头棒喝。羞愧难当的他几乎已经对建功立业完全丧失信心，而湘潭之战的胜利，使得被围困的曾国藩得到了生机。此后湘军像出笼的猛虎，与太平军四处鏖战。假使太平军能在湘潭将湘军最后一点优势兵力完全击溃，那么世上就永远不会出现曾国藩的湘军了，太平军也用不着与曾国藩激战十年，最后败于曾氏手中。
其次，湘潭之战的失败，使得太平军的战略计划完全被打乱。湘潭之败使得整个湖南形势发生了翻天覆地的变化，曾国藩从长沙一路北上击溃了岳州的太平军，并且多回了武汉三镇，使得太平军一年的战果化为泡影。
再次，如果不是湘潭之战的失败，太平军可以完全控制住两湖地区。长沙府、衡州府、宝庆府等都将归太平军所有，同时控制了两湖地区，可以和两广与西南的其他农民军会晤。这样太平军声势将更加浩大，也能将各种反清势力连接起来，不至于被清军各个击溃。但湘潭之战失败，使得这些无法实现，此后太平军再也未能控制湖南，与其他南方义军几乎断了联系。
最后，湘潭之战的失败也使得太平军失去了一个重要的物资基地。三军未动，粮草先行。清朝以来，湖广熟天下足成为深入人心的观念。湖广地区农业发达，粮食几乎供应全国。太平军如果能有效的控制住两湖地区，那么他的粮食来源便有了充足的保障。而且湘潭本身在清代就是一个发达的地方，其便利的水运使得四方货物汇集于此又分销天下，未能占领湘潭也使得太平军失去了一个财富宝地。
湘潭之战或许是太平军意想不到的一场失误，其影响力也不是当时人所能想到的。太平天国或许也未将新生的湘军放在眼中，认为和清军的绿营、八旗一样都是不堪一击的。但以后来人的观点看，湘潭之战确实是天平天国失败的一个重要转折点。湘军元老郭嵩焘说：“湘潭一战，为湖南安危一大转机。”另一个湘军元老李元度也认为“大局转关，自湘潭始也。”