采石之战是宋、金战争史上具有重要意义的战役，南宋军民在虞允文的指挥下，力挫南侵金军主力，打破了完颜亮渡江南侵、灭亡宋廷的计划，加速了完颜亮统治集团的分裂和崩溃，使宋军在宋、金战争中处于极为有利的地位。
完颜亮大举进攻
南宋高宗绍兴十九年(公元1149年)，金朝发生内乱，海陵王完颜亮谋杀了金熙宗，自己当了皇帝。完颜亮残忍凶狠，荒淫暴虐。他上台后，就想发动战争，灭亡南宋，来巩固他的统治地位。绍兴三十一年(公元1161年)九月，完颜亮强迫征发各族人民，组成60万人的军队，号称百万，分兵四路南下攻宋。他的计划是东路渡过淮河，直取临安。这一路地形平坦，是金军进攻的主要路线，由完颜亮亲自统领。中路由蔡州进攻襄阳，西路由陕西凤翔进攻大散关。另一路是水军，由海上直捣临安。
完颜亮过高地估计了他自己的力量。就在他出兵南犯的前后，南宋的义军领袖魏胜和王友直，起兵收复了长期沦陷的海州、沂州和大名。各地义军的反抗扰乱了金军的后方，分散了金军的兵力。更加严重的是，一部分女真贵族利用完颜亮率军南下的机会，发动政变废除了他的帝号，拥立完颜雍为新皇帝(即后来的金世宗)。
十月初，金军逼近淮河北岸，南宋面临着十分严峻的形势。南宋当年的名将韩世忠死了，刘锜、吴璘也都老了。担任淮西防务的都统制(高级军官)王权，是一个贪财爱色、贪生怕死的人。刘锜命他领兵迎战，他却准备随时逃走。金军抢渡淮河，王权先后放弃庐州、和州，渡江退到采石去了。金兵跟踪追赶，不到半个月，就由淮河北岸进到长江北岸。负责淮东防务的是老将刘锜。由于淮西方面的牵制，他先用船把江北的百姓渡到江南，才退出淮阴、扬州，最后撤到京口，布置防御。
虞允文勇担重任
十一月，完颜亮在和州赶造战船，准备从采石渡江。朝廷任命芜湖守将李显忠接替王权的职务，并派虞允文到芜湖去催促李显忠尽快到任，同时代表南宋政府慰劳采石的驻军。就在王权已经去职，李显忠尚未到任，敌军压境的危急时刻，虞允文挺身而出，担起重任，指挥作战，打败金兵，立下战功。虞允文来到采石，得知集结在江北的金兵有40万人，80万匹战马。采石镇上尽是南宋败兵，三五成群，解鞍卸甲，秩序混乱。面对着主将空缺、士气消沉的局面，虞允文主动担起了整治军队，组织作战的重任。
为了掌握敌情，作好战斗准备，虞允文见金军将台高筑，营寨相连。回看宋军部队，却只有王权余部18000多人，战马数百匹而已。虞允文召集将士，经过一番鼓动工作，决定采用水、陆部队互相配合战法。步兵和骑兵埋伏在长江岸边高地后面。水军船舰分成五队：选择精兵藏在海鳅船(一种用车轮激水的快速战船)内，停泊在大江中流，作为主攻部队；用两队海船组成东西两翼配合主力；另外两队隐藏在港汊中间，用作袭击敌船和后援之用。
采石矶大败金兵
宋军部署刚完，金军船队乘着顺风，已在鼓噪渡江了。完颜亮亲自指挥几百艘战船从杨林河口出发，想要一举渡过长江。起初，由于被南岸的高地遮住，金兵在船上看不见宋军，等到将近南岸，才发现高地后面宋军队伍严整，不禁大吃一惊。要想后退，已经来不及了。勇将时俊见虞允文亲临阵地，就挥舞着双刀冲向金军。大队宋军跟着冲了上去，人人奋勇杀敌，登陆的金兵很快就被全部消灭了。
这时，宋军海鳅船冲入金军船队，同金军展开激战。海鳅船船体大，装有踏轮，速度比较快；金军的战船大部分被撞沉了，半渡的金兵大半死在江中。黄昏以后，有一队宋军从别处撤退下来，路过采石，虞允文叫他们打着旗，擂起鼓，从山后绕到江边。完颜亮以为是宋军援兵来到，慌忙命令金军船队撤退，舍舟登岸。虞允文命令强弩手乘胜追射，把金军杀得大败。完颜亮率领残兵败将，退回到和州。
虞允文料到，敌人虽然遭受沉重打击，但是他们仗着人多势众，必将卷土重来。第二天，完颜亮果然又派了大批金兵乘着船来进攻。宋军用“神臂弩”射击敌船。金军船上的士兵有的应弦而倒，有的上岸逃命，又被射死在江岸的烂泥中。停泊在杨林河口上游的宋军，乘势放火，把金军300多艘战船全部烧毁。这一仗，金军在淮西的主力，基本上被歼灭了。
瓜洲口暴君殒命
金军虽遭惨败，可是贪残凶暴的完颜亮并不死心。他看到军事进攻没有成功，就想用离间的手段。他写了一封信送到宋营，劝王权向金投降，答应给王权以高官厚禄。这时候，宋军新任主将李显忠已经来到采石。虞允文识破了完颜亮的离间计，就用李显忠的名义写了一封回信，来揭露敌人的阴谋。李显忠派了两名金军俘虏把信带到江北。完颜亮见信大怒，当即下令把军队开到瓜洲渡口，妄想从这里渡江，夺取京口。
淮东一带，原由老将刘锜担任防守。他年老多病，实际上已经不能处理繁重的工作。虞允文便自告奋勇，请求李显忠拨给他一部分军队，去支援淮东。李显忠很钦佩他，立即调拨步兵16000人和一部分水军，要他星夜开向京口。虞允文来到京口，首先去拜会老将刘锜，征求刘锜对防务的意见。之后同其他将领来到防地。他看到镇江江岸的船舰太少，怕不够用。便命人把车船都改成战舰。
他怕“车船”(用车轮踏水的大型战船)临时发生故障，就命令宋军车船围绕金山试航三圈，结果运转非常灵活。金军在北岸望见，都异常惊讶。有一个金军将领指出，宋军早有准备，请求完颜亮不要忙着进攻。完颜亮不听劝谏，一再用严酷的军令叫金军渡江，这样一来，越发使得军中人人自危，骚动不安。一部分金军将领秘密商议，准备率众起事，杀死完颜亮。
十一月二十七日黎明，金将完颜元宜率领将士们来到完颜亮的御营。完颜亮从梦中惊醒，惊惶失措，刚要逃命，被将士们用箭射死。完颜亮死后，金军向北撤退30里。完颜元宜用都督府的名义，派人持信到宋营议和。不久，所有在荆州、襄阳和两淮的金军，都拔营北还。金对南宋的威胁暂时得到解除。
采石之战，宋军在虞允文的指挥下，以少击众，以弱击强，获得了全胜，扭转了当时的危急局面，维持了南宋的偏安。可惜以宋高宗为首的南宋投降派没有抓住这一转机，乘胜北伐，收复失地。虽然这样，采石之战在南宋历史上仍然起了重大作用。