垂沙之战发生于公元前301年，齐国、韩国、魏国联军攻打楚国的一场战争。垂沙之役既是齐、韩、魏联合起来制楚的大规模的报复行动，也是因太子横亡归导致秦、楚关系破裂的直接后果。由于楚怀王对外政策举棋不定，终于酿成了孤立无援、被动挨打的局面。
在秦惠王时期，楚怀王在张仪和张仪盟友上官靳尚、昭雎等建议下，采取时而盟秦、时而盟齐的双头鹰国家战略，获取不了少好处。秦惠王死后，张仪和魏章等被秦国驱逐。秦国以甘茂和嬴疾为左、右丞相。在秦昭王即位后，甘茂被驱逐，嬴疾独霸秦国相权七年。秦国政策发生改变，从张仪时期的重楚亲魏弱齐政策，改变为蚕食邻国国策。
公元前304年，秦国以割让上庸的代价和楚国盟好。公元前302年秦、魏、韩三国在临晋和好，秦国割让蒲坂给魏国。公元前301年秦国派遣泾阳君到齐国为质子。秦、魏、韩三国和好，就意味着作为楚国主要侵夺对象的韩、魏二国必定成为伐楚先锋，而秦、齐必然因为楚怀王获利非浅的双头鹰政策合力打压楚国势力。
公元前301年，秦国庶长奂、齐国匡章、魏国公孙喜、韩国暴鸢等四国联军共同进攻楚国。楚将唐眛在方城。双方在泚水隔河对抗，长达6个月。期间：齐宣王因为持续时间太长，于是派周最到阵地用苛刻的言辞催促匡章快速渡河与楚军作战。匡章对周最说：杀不杀我是齐王可以做主的事情；打不打、什么时候打是我说了算，齐王管不着！这应该是“将在外君令有所不受”的初始版本。
匡章派人去查看可以渡河的地方，但都因对岸的楚军放箭，无法查看。后来一位樵夫就献给匡章一个计策：“要想知道河水深浅太容易了：凡是楚军重兵防守的地方，都是河水浅的地方；凡是楚军防守兵力少的地方，都是河水深的地方。”于是匡章就挑选精兵在楚军重兵防守的地方渡河，在垂沙击败楚军，唐眛战败被杀。楚国“死者以千数。”
垂沙之战楚国战败原因
1、秦国背叛秦楚联盟，结盟韩、魏，勾搭齐国，构建了伐楚局势；2、垂沙之战应该是秦国挑头而以齐国为主力的合纵抗楚。从秦惠王一死，张仪和魏章就被驱逐，可以看出秦惠王时期秦国虽然对楚国有胜利记录，但实质上并未占有便宜，否则秦昭王即位后无需割让上庸给楚国以求和。公元前323年楚国在击败魏国后攻打齐国，齐国急忙派人劝退兵，不敢击楚。说齐国是主力的证据是《六国年表》：“与秦击楚，使公子将，大有功。”
3、昭雎没有听出楚怀王命令，攻打秦军支援唐眛。《战国策 楚二 四国伐楚》记载：“四国伐楚，楚令昭雎将以距秦。楚王欲击秦，昭侯不欲。”楚国各军各自为政，互不配合的事情，除了昭雎不支援唐眛外，还有在公元前300年秦国攻取楚国时昭鼠不愿意分军援助在垂丘击败秦军的昭雎。《战国策 楚二術視伐楚》记载：“术视伐楚，楚令昭鼠以十万军汉中。昭雎胜秦于重丘，苏厉谓宛公昭鼠曰：「王欲昭雎之乘秦也，必分公之兵以益之。秦知公兵之分也，必出汉中。请为公令辛戎谓王曰：『秦兵且出汉中。』则公之兵全矣。」”4、秦、齐、韩、魏四国联军占有优势兵力，唐眛军数量较少。
垂沙之战后果
1、秦、齐、韩、魏四国联军趁胜攻占楚国的垂丘、宛、叶以北地区。2、楚国庄蹻反叛，一度攻下楚国国都郢都，将楚国分割为几块，史称庄蹻暴郢。过后不久，楚怀王招抚庄蹻为楚将，平定楚国内乱。3、楚怀王力挽狂澜：a、派遣太子为质子到齐国言和；b、招抚庄蹻，平定楚国内乱；c、在公元前300年以昭雎在垂丘击败秦军。
昭雎在垂丘击败秦军，是楚怀王为何到秦楚边境和秦国言和的基础和前提。秦昭王以诡计扣押楚怀王来挟持楚国割地，从另外一个方面说明秦国对楚国的作战并非如《史记》记载的那样顺利，而是困难重重，占不到便宜，否则秦昭王无需主动提出言和、又耍赖扣留楚怀王。黔驴技穷，应该是秦国诡计扣留楚怀王的真实状态。
从表面上看，秦国斩杀楚军很多，但秦军的损伤呢？楚国土地面积大，丢掉一些土地并非关键。如果秦军是以惨胜击败楚军，秦国主要兵员地主要还是关中地区难以快速补充，那么秦国想要防守这些土地就困难重重。但如果秦国逼迫楚国合法割让土地给秦国，那么秦国治理这些新土地不会遇到当地人的反抗。
4、楚怀王急于与秦国和好而被诡计扣留，虽然楚顷襄王得以即位，但楚国大臣林立、互不配合的状态因为楚顷襄王年轻无威望变得更严重，因此楚国就更难以组织对秦国的战争，以收复失地。5、垂沙之战，让楚国从第一强国位置落下，铸就了齐、秦二极局面。如果楚怀王得以回国，楚国还有机会能够重新崛起，形成东齐、西秦、南楚局面。但楚国大臣出于自己的利益考虑，拒绝赎回楚怀王，拥立毫无威望的太子即位，让他们得以继续控制楚国政局而保障自己利益。
垂沙之战的原因在于楚国自公元前333年所取得的战国霸主地位。秦国作为新晋要抢夺，齐国一心想要重新夺回，这是齐秦联合伐楚的根本目的。楚国战败的根本原因在于楚国贵族相互不配合、拥兵自重。本来楚国还有机会再次崛起，但楚怀王意外被扣押，楚国大臣拒绝赎回，而拥立一个易于控制的新楚王，导致楚国失去了机会。
垂沙之战与其说是战争，不如说是历史上国家之间的勾心斗角更加的合适，在战国中期的时候，这个时候的齐国和楚国本来是商议好的要合纵，说的直白一些就是这两个国家要联合起来一起携手迎接未来，或者说是这两个国家原本达成了盟约，但是事情并不是这么简单，当时的楚国却忽然之间改变了策略，当时的楚怀王就是突然改变主意，不再和齐国一起抵抗秦国，从而和秦国又联合了起来，这与其说是转变策略，不如说是欺骗了齐国更加合适，但是在国家大事上面却并没有什么对错。
当时的齐国看到了楚国的转变，内心上面当然是看不过去的，于是就准备等待机会报复楚国的转变，当时的齐国在换了一个君王的时候依然打算的是合纵的策略，但是合纵的对象变了，从原本的楚国身上转变到了韩国和魏国身上，当时就和韩魏两国达成了盟约，其实说是合纵不如说是相互的利用更加合适，当时的韩国和魏国正在受到秦国的威胁，就是当初和齐国反叛的楚国投靠的那个秦国。当时的齐国就厉害了，当时有了这两个国家的加盟势力大增，当时就有了和秦国对抗的实力。
就像是势力对打，自己打不过敌人的话那就扩张自己的实力，可以联合敌人的敌人，或者是同样弱小的势力，这样的话自己的实力就会得到提升，与其说是联盟起来不如说是被逼无奈的妥协，只有联合起来实力才会更强，这个就是所谓的联合吧，虽然并不太恰当，但是大致的意思就是这样。当时的秦国就想要向东进行扩张自己的领土，自然就会侵犯到别国的领土利益，在地理位置上面就是韩国和魏国的部分土地。
当时两国都没有这个实力和秦国进行抗衡，终于就是在秦国的逼迫之下倒向了齐国，当时就是打算利用齐国的实力来对抗秦国，但是事情还是没有这么简单，当时的齐国就是为了扩展自己的土地，想要和秦国进行对战，想要攻占秦国的土地，当时的秦国这么可能坐着不管，当时就知道不能让这四个国家达成共识，于是就开始了他的策划。
当时就是为了利剑这四个国家，就和楚国的王联姻，并且还送非常厚重的大礼给楚国，得到了第二年的时候还送给楚国很大一片土地，就是和楚国达成了盟约，这样的话就有一个势力站在秦国的面前，这样的话就直接让自己的危险小了许多，但是齐国就不干了，当时立即就当初楚国和齐国约定之后又背叛齐国为理由就就联合了另外的两个国家攻击楚国。
楚国之所以会在战争失败之后分裂，主要的原因就是因为立场一直存在问题，并且对于大局来说一直都没有一个非常清晰的认识，首先和齐国的联盟分裂了，原因却是和另外一个国家达成联合，这样的做法直接就为自己造就了一个敌人，但是在后来的时候，齐国联合了另外两个国家之后实力已经非常的强大了，这个时候还执迷不悟的坚持秦国立场，从而国家由盛朝专到衰落，直到灭亡。