早在19世纪后半叶，达尔文就提出了人类起源于非洲的观点。但属于人科的化石，主要发现于非洲和亚洲。人类到底是起源于非洲还是亚洲者们争论不休的课题。一直是学者们争论不休的课题。
人类起源
人类是从哪里来的?宗教界人士说是上帝造的;中国古代传说是女娲氏抟土造人;部分科学家说人类是从古猿进化而来的。目前大部分人愿意接受人类是从古猿进化而来的观点，但人类的发源地究竟是哪里?就全世界现已发现的古文化遗址和古人类化石来看，可能是人类发源地的只有两个地方:一是东非高原，二是亚洲中国西南山区(包括巫山人和元谋人的故乡)。
亚非之争
一个多世纪以来，人类起源于非洲还是亚洲，一直是古人类学家争论不休的话题。但自1924年在非洲找到首个幼年南猿头骨起，70多年来在非洲又相继发现了一系列人类化石，这一系列的化石构成了一个相当完整的体系。相比之下，亚洲出土的化石很难与之相提并论，因此，现在大部分古人类学家都认为人类起源于非洲的可能性比较大。
东非大裂谷的地理形态十分复杂:有云雾缭绕的高耸山峰，有碧波万顷的广阔海洋，有黄沙滚滚的无垠沙漠，有一望无际的广衰平原。东非大裂谷形成的时候，正是地球表面从温暖渐渐走向寒冷的时期，但是那时候这里的气温还比较高，雨水充沛，湖泊遍布。在茂密、葱郁的森林里，有大群的灵长类动物栖居在树上。大约经历了几十个世纪的缓慢变化，东非大裂谷地区的茂密森林逐渐被草原代替，新的自然条件迫使生活在森林、草原过渡地带的古猿们，开始了向人类发展的艰难行程。加上东非大裂谷的特殊地质运动，迫使这一地区的古猿不得不告别树生生活，走出森林，直立活动，并最终导致了人类的出现。过去几百年的考古发现证明，在几百万年前，早期人类就在东非大裂谷这个广阔的天地里繁衍生息了。
1929年底，在中国北京西面周口店发现了第一个北京猿人头盖骨。除此以外，中国还发现了大量猿人和智人化
石，如距今180多万年的四川巫山县猿人、距今170多万年的云南元谋人、距今90多万年的陕西蓝田猿人，还有各地各个时期的石器。大量化石和考古证据证明，从以北京猿人为代表的直立人到现代中国人，中间没有间断，体系非常完整，这在世界上是没有先例的。这些考古发现是对人类非洲起源论的一次挑战。
走出非洲说
但目前的考古发现和基因证据并不支持亚洲黄种人有独立的起源的说法。部分考古学家认为，人类在大约200万年前的某个时候开始向北迁徙。他们一伙人一起迁移，既是探险者，也是定居者。他们在每一个陌生的地区都不得不适应新的食物，当心野生动物、毒蛇和害虫。他们从非洲西北部延伸出来，经过阿拉伯半岛的世界上最长的沙漠，大约180万年前，这次迁徙的先遣队到达了中国南部和东南亚，并逐渐取代了亚洲大地上的古人。中国的“巫山人”、“元谋人”诸遗址，均被看做是早期人类迁徙途中的遗址。大约在10万年前，非洲智人迁移到各洲进化成现代类型的智人。
多点发源
20世纪60年代，西方学者在非洲接二连三地发现了距今3000万年的埃及古猿化石、距今2000多万年的森林古猿化石、距今1000多万年的腊玛古猿，以及较多的属于人科的距今400万年至100万年的猿人化石等，许多化石比中国所见的古老。因此，他们认为人类的发源地还应在非洲。但中国从古猿至现代人的化石很多，系列非常完整，这在世界上是没有先例的。所以中国学者及部分西方学者认为，人类的发源地可能不止一个，除了非洲外，还应该有中国。人类究竟起源于哪里，还都依赖于史学家和考古学家更多的科学发现。