清朝对太平天国的战争，使清统治阶级认识了两点：一是满籍军队绿营已腐化到不堪一战，不可依恃，而汉人的战争潜力是巨大的;二是由于曾国藩、左宗棠、胡林翼、李鸿章对清廷的忠贞，使清廷的统治集团认为汉人仍可信赖。清末的垂危王朝能苟延数十年，便是由于这个信念得到证实。可是这只属于对内而非对外。数千年来中华民族对于外国一直视为番邦，从没有以平等地位相待。鸦片战争后虽饱受列强的欺凌和迫害，也并不觉悟，直到甲午中日之战，才真正认清自身力量的薄弱可怜。

因为在这次战争中，清朝的海陆军面对小日本竟不堪一击，这一个刺激结束了清廷朝野的旧观念，于是在军事上要整军经武、西法练兵，在政治上要变法图强、除旧更新。整军经武落到袁世凯身上，演变成北洋军阀自成一系，这是当时清朝统治阶级所没有预料到的。而变法图强则分为两途：一是康有为公车上书，导致维新运动;一是孙中山先生领导全民革命，创建了中华民国。袁世凯在这新旧交替的时代成了宠儿，对清王朝来说，他取天下于革命党;对革命党来说，他则是继承清王朝的天下。

北洋政府（1912年-1928年）是指民国前期以袁世凯为首的晚清北洋派占主导地位时的中国中央政府，于1913年10月6日袁世凯当选中华民国首任正式大总统后正式形成。北洋政府是中国继清朝灭亡后第一个被国际承认的中国政府。

北洋政府的演变为后面军阀混战埋下了隐患，其间充斥着中兴与没落，统一与分裂，革命与保皇，共和与立宪，忠诚与背叛。

928年12月张学良东北易帜后，中国大地上再也没有北洋五色旗存在，都换成了青天白日满地红旗。然而军阀还是没有退出历史舞台。接下来还有蒋桂战争（1929），中原大战（1930）等等。一直到抗战爆发，国民政府都不曾事实上统一全国军政军令（阎锡山、桂系、红军等）。下面我们看一看北洋军阀是如何形成的。

事情还要从甲午年说起。1894年甲午战争大清败于日本，朝野震动。不过不少有头脑的统治阶级纷纷决定，要学习西方，实现军事现代化。于是开始全盘西化，由袁世凯主持开始小站练兵。1901年，袁世凯接任北洋大臣，组建北洋六镇，这时，北洋军（这个时候还不是军阀）开始形成。六镇共7万余人，为大清国精锐陆军部队。在那个年代，“北洋”这个词简直就是先进生产力的代表和先进文化的发展方向。后来叱咤中国政治舞台的段祺瑞冯国璋曹锟吴佩孚等，都出身北洋六镇。

1908年慈禧去世，摄政王载沣把袁世凯赶回老家。遛鸟逛街长大的载沣，忽然被捉来统治偌大个国家，有如老农被推进波音飞机驾驶室。瞎搞一气后，到1911年，大清眼瞅就要完蛋了。

1911年10月武昌起义稀里糊涂就成功了（孙中山黄兴等事先根本不知道），清军协统黎元洪被从床底下拉出来当起义军都督。各省云起响应纷纷独立。清政府万般无奈之下，重新启用袁世凯为内阁总理大臣，掌握军政全权。

1911年12月15日孙中山回国，1912年1月1日宣布中华民国临时政府成立，自任首任临时大总统。随后1月22日向全国宣布，只要袁世凯促成清帝退位，我孙文即刻辞去大总统，让你老袁来做。

接下来就好办了。北洋将领们（段祺瑞带头）联名发电，要求清帝退位。大老粗们表示要”谨率全军将士不日入京，与王公部陈利害”，把小皇帝和他妈吓得直哆嗦。2月12日，隆裕太后颁布逊位诏书；13日孙中山辞去大总统，推荐袁世凯接任；3月10日袁世凯宣誓就任临时大总统。

革命党人一琢磨，辛辛苦苦九死一生搞反清大业，结果便宜了袁大头，自己成了冤大头。越想越不是滋味（事实上以当时革命军和北洋军的实力对比，推翻清廷谈何容易）。好在现在民主共和了，就用选票跟老袁一争高低吧。

然而书生毕竟搞不过军阀。1913年孙中山黄兴宋教仁重组同盟会，成立国民党。国民党在国会选举中获得过半席位。宋教仁开开心心要去组阁当总理，不料3月在上海火车站被暗杀。虽然到现在也没弄清楚谁是幕后凶手，但孙中山一口咬定是袁大头干的，二话不说就要二次革命。二次革命没搞成，孙中山等被迫逃亡日本。南方革命党控制的很多省份也很快被北洋军攻占。

1915年12月12日袁世凯登基做皇帝，1916年是为洪宪元年。

1915年12月，在国会、高校、民众请愿团、筹安会和各省国民代表的推戴下，准备建立君主立宪制。袁世凯多

中华帝国国旗次揖让，最终接受皇帝之尊号，准备成立中华帝国，打算1916年为洪宪元年，行君主立宪政体，把总统府改为新华宫，并拟定《新皇室规范》，其中包括“亲王、郡王可以为海陆军官，但不得组织政党并担任重要政治官员；永废太监制度；永废宫女采选制度；永废各方进呈贡品制度；凡皇室亲属不得经营商业，与庶民争利。”

然而，12月25日，表面支持帝制的蔡锷和唐继尧在云南宣布起义，发动护国战争，讨伐袁世凯。贵州、广西相继响应，3月份袁世凯被迫宣布取消帝制，起用段祺瑞为国务卿兼陆军总长，企图依靠段团结北洋势力，压制南方起义力量，但起义各省没有停止军事行动。5月下旬袁世凯忧愤成疾，1916年6月6日，袁世凯因尿毒症不治而亡，时年57岁。同年8月24日正式归葬于河南安阳市。在他取消帝制之前，只做了83天皇帝。

北洋军里很多将领也不理解袁大帅称帝（段祺瑞冯国璋就不赞成，所以这次让曹锟带兵），士兵们也没啥斗志。于是大家纷纷打假球（这帮北洋军在辛亥革命时就有过打假球的经验），碰上护国军不是撤退就是溃散，要不就互相对峙干瞪眼不开枪。此次入川有两个北洋旅长值得提一下，都是以后的风云人物，一个叫冯玉祥，一个叫吴佩孚。

袁世凯死后（1916年6月6日），北洋军阀分裂为皖系、直系、奉系三大派系。皖系的段祺瑞在日本的支持下，控制皖、浙、闽、鲁、陕等省；直系的冯国璋在英美的支持下，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省；奉系的张作霖以日本为靠山，占踞东北三省。另外，山西的晋系军阀阎锡山，徐州一带张勋的定武军，西南的滇系军阀唐继尧和桂系军阀陆荣廷等，都在外国列强操纵下，尔虞我诈，争斗不已。

袁世凯死后，黎元洪继任大总统职位，与在中央掌实权的段祺瑞争权夺利，发生“府院之争”。1917年7月，张勋应黎元洪“调停”之邀，率领五千“辫子军”入京，复辟帝制，激起全国人民的反对。段祺瑞以“功臣”自居，重任国务总理。段祺瑞掌握政府大权后，投靠日本，企图以武力手段统一南方军阀。段祺瑞的武力统一行为激起南方革命派及西南军阀的反对。

1917年8月，孙中山任中华民国军政府大元帅，随即讨伐段祺瑞的第一次护法战争拉开帷幕。在北洋军的镇压下，北伐军受挫；加之军政府内部的矛盾，1918年5月，孙中山愤而辞职，护法战争失败。资产阶级领导的旧民主主义革命已濒临绝境。