大英帝国是由其领土、自治领、殖民地、托管地及其他由英国管理统治的地区组成，被国际社会及历史学界视为世界历史上最大的殖民帝国，其统治面积达到约3400万平方公里。1905年，大英帝国是世界上最大的国家，横跨好几个大洲和大洋。它拥有庞大的商业帝国以及无数的船只、海军基地、领地、贸易线路和殖民地，是当时世界上最富有的国家。到20世纪中期，尤其是第二次世界大战结束之后，随着全球民族主义运动的兴起与英国日渐式微的国力，大英帝国逐渐瓦解。大英帝国的衰落并不是突然之间完成的，即有一个相对较长的时间演变，也包含复杂的国内外因素。英国的衰落既有其内部原因，也夹杂着外部因素。
内部原因：
第一，殖民体系过于庞大。大英帝国强大在于拥有庞大的殖民体系，但大英帝国的衰落同样是由于拥有庞大的殖民体系。虽然3000多万平方公里的殖民地能够给英国提供足够廉价的原材料和广阔的销售市场，但庞大的殖民地也需要大英帝国消耗财力物力去进行必要的基础设施建设，保持足够的武装力量去维护殖民地的统治和镇压叛乱，再加上漫长的海上补给和运输线需要保护，为了压制可能的海上对手而研发和制造数量庞大的军舰。英国资本家满足于既有的通过剥削殖民地获取巨额利润的手段，不愿意消耗资源提升产业技术，更新换代生产设备。这些都严重的消耗了英国有限的国力和人力资源，拖慢了科技的研发和进步。
第二，金融业发展异常庞大。由于蒸汽机革命爆发于英国，经过快速的增长是英国污染日益严重，再加上战争收益引进的庞大资金使制造业在英国不再受到欢迎，金融业干净环保的致富方式逐渐成为主流，制造业向殖民地转移。但去工业化的代价就是各种工业材料价格飞涨，工人薪酬也随着国民收入整体提升，本土保留的军工产业等相关产业制造成本相应增加，加大了英国国防投入的负担，也限制了英国的战争潜力。
第三，频繁的战争消耗了大量人力资源。在品尝到战争红利带来的巨大效益后，英国统治阶级爱上了这种感觉，频繁的发动各种对外战争，而19世纪那种排队枪毙式的战斗方式和第一次世界大战马克沁机枪的惊艳亮相都造成大量英国青壮年的死亡，使英国人口素质下降，人口发展停滞。
外部原因：
德国统一挑战英国生存底线。英国一直以来奉行的是大陆平衡政策，即欧洲大陆上不能出现一个强大的国家威胁英国国的生存。而普鲁士在普法战争胜利后说是统一了除奥地利以外的德国，成为欧陆第一强国，对英国的生存底线造成了严酷的挑战。德皇威廉二世继位后，开始疯狂的造舰运动，意欲挑战英国海上霸主地位，为了应对德国的挑战，英国投入巨量资源与德国开始海军军备竞赛。更在两次世界大战中，与英国展开全面厮杀，大量英国青年葬身欧洲大陆，无数英国船只被狼群般的德国潜艇送入海底，英国本土也被蝗虫般的德国飞机疯狂摧残。残酷的战争耗光了大英帝国几百年积攒下的肮脏财富，虽然没有能够取而代之，却成功的将大英帝国拉到马下。
美国的崛起吸走了英国的血液。当美国的工业蓬勃发展之时，英国正在走向去工业化的道路，失去工作的产业工人和失去土地的农民纷纷踏上前往美国的轮船，寻找生活的方向，吸引走英国大量的成熟人和年轻劳动力，使英国人口发展出现停滞甚至倒退。更在战争爆发后大量吸引英国的资本逃亡到美国，通过破旧的即将淘汰的军舰换取英国人手中的真金白银，逼迫英国廉价出售手中的产业和土地。二战爆发后，更是逼迫英国将遍布全球的军事基地中处于战略通道附近的200多个岛屿廉价出售给美国，美国对英国的敲诈简直是稳准狠快毒辣至极。不但吸走了英国人身上大半的血液，还敲骨吸髓断了英国人造血的能力，以至于二战结束后英国不得不大范围收缩，甚至用逼迫的手段让殖民地独立自治。
可以说，虽然英国从一战开始至二战结束完成了从世界霸主到二流国家的转变，但从1840年鸦片战争起一系列的错误决策，就已经注定英国的衰落不可避免。尤其是过度依赖殖民地的经济体系，不但没有成为英国前进的动力，反而拖住了英国的手脚。落后的产业体系加上其它欧洲强国的竞争，加速了英国衰落的过程。美国的巧取豪夺断了英国人继续依靠殖民地续命的退路，最终被迫放弃遍布全球的殖民体系，退回到当初那个小岛上等待着有一天可能的东山再起。
在近代，欧洲大陆各国的发展速度领先于世界各地，率先进入了现代文明。欧洲大陆旁边英伦群岛上的大不列颠岛，更是快速完成了从工场手工业向大机器工业的转型，经济迅猛发展，国力空前强大。大英帝国倚仗雄厚国力，大力推行重商主义，向全球各大洲迅猛扩张国土，美洲、亚洲、大洋洲、非洲，到处都是英国的殖民地。大英帝国，不但是当时世界上最强大国家，而且还是人类有历史记录以来面积最大的国家，实力达到鼎盛！
然而，盛极而衰。自二十世纪初以后，英国在世界各处的殖民地内本土势力壮大，民族意识觉醒，殖民地民众纷纷起来寻求民族独立，脱离了英国统治。随着英国各殖民地的民族运动此起彼伏，大英帝国无力掌控局面，不得不逐一允许这些殖民地独立，让他们脱离英国统治，英国的整体实力因此而大大受损。在经过两次世界大战的折腾之后，大英帝国山河日下，彻底失去了往昔“日不落帝国”的辉煌。时至今日，英国虽然仍是当今世界上举足轻重的强国，但与两百多年前相比，已不可同日而语。