石达开堪称太平天国中最完美的男人，他不仅是一位形象很阳光的大帅哥，颇富文韬武略，而且是当时伟大的革命家、政治家、军事家和文学家，其短暂的人生迸发出许多闪光点，照亮了太平天国短暂而又悲壮的历史天空。
少有侠名“石相公”。
石达开出身于一个小康之家。由于父亲早逝，家中尚有二妹一姐，再加弱母，因此9岁的石达开成了家里唯一的男丁，他亦早早撑起了门户。石达开是个聪明人，他忙时种田，闲时便在乡下收罗鸡鸭等到城中贩卖，有时亦贩牛，因此家中境况并不窘迫。除了忙于生计，石达开还读书习武。再加上他为人侠义，好交天下豪杰，因此在他13岁时，便远近都识得他，并称他为“石相公”。
当时洪秀全和冯云山已在广西桂平一带发展了几千信众，正筹谋反清起义。听闻石达开声名，慕名前往，邀他共谋反清大计。石达开久居乡野，早就看不惯腐败的清廷鱼肉百姓的恶行，所以欣然答应。1850年，经过3年筹备的石达开，在与洪秀全会合发动金田起义时，不仅将家资全部献出，还率领4千余众投身起义。由于石达开武艺高强，又颇有贡献，在分封五军主将时，被洪秀全封为左军主将。次年，石达开作为先锋部队攻下永安。洪秀全在永安建制，石达开被封为翼王五千岁。
神武勇将“石敢当”。
自金田起义始，石达开就像打开了小宇宙，他转战各省，战功显赫。其中最著名的一次战役，是1852年太平军久攻长沙不下，西王萧朝贵又在与清军作战中阵亡，一时城中清军反包围了太平军。就在危急时刻，石达开改变策略，率军西渡湘江，占领河西战略重地。不仅解决了粮草危机，还多次重挫清军。为太平军撤退提供了通道，最终解除了危机。之后石达开一路势如破竹，占领岳阳，攻下武昌，仅用28天便挺进1千8百余里，所过之处，清军闻风丧胆，不敢迎战。因此得其美名“石敢当”。
政绩斐然“石贤臣”
1853年，太平军攻下金陵后，洪秀全在此定都，改称天京。石达开被留在天京负责卫戍工作，同时他还作为东王杨秀清的助理，辅佐军政事务。然而，以洪秀全为首的诸王，却开始为扩建王府而与民争地。甚至还利用权力，将国库里的财产纳为己有。广选美女充盈后宫，更是他们乐在其中的事情。石达开并没有参与诸王的贪淫享乐，他洁身自好。他府中的女官亦能自由出入，不像洪秀全等人府中的女官，被他们制定的一些过分的制度奴役，动辄杖刑丧命。
就在诸王享乐时，石达开认识到，光是建都没有地方行政是极大的弊端。于是他在攻下安徽后，便将安徽作为根据地的一部分，并建立省、郡、县三级地方行政机构。同时他又在督劝士民造粮册后，试行了“按亩输钱米”的政策。仅实行了三个月，这项政策就成到了“军用裕而百姓安”的局面。同时为了给地方行政机构选拔人才，他又开科举招贤纳才。
对于军队的管理，石达开更是从严，不许他们抢掠百姓财物，并且让他们经常巡城，为百姓治安保驾护航。在税收方面，他根据实际情况建立税制，征收税赋。这些又给太平天国军事和政治提供了一定的经济基础。一时，安徽呈现出欣欣向荣的势头，士农工商也在他的鼓励下，有了蓬勃的发展。各安其业的百姓对他称颂不断，以前反对太平军的士人，也开始争相应聘，以为“新朝”服务为荣。来投军者更是如过江之鲫，很快就从一万人左右扩充到十数万人。
力挽狂澜“石义王”
1856年，由于杨秀清逼迫洪秀全封他为万岁。恼羞成怒的洪秀全，密诏韦昌辉诛杀了杨秀清。然而韦昌辉嗜杀成性，在天京城中大开杀戒，导致太平天国内讧。石达开在劝阻无效的情况下，险被韦昌辉加害，无奈出逃，但他的家人悉数被杀。此后石达开在安徽举兵靖难，要求洪秀全诛韦昌辉平民愤。一时城内城外太平军都站到了石达开一边。洪秀全见势，只得诛杀韦昌辉，并迎回石达开。
由于石达开平息了内乱，军民欢呼震天，并尊他为“义王”。然而，深入民心的石达开却受到洪秀全排挤牵制。为了不再犯同样的错误，石达开只得再次离开天京，远避安庆。
大义凛然“石奇男”。
石达开离开天京时，只带走了少部分嫡系部队，在转战南北的过程中，依旧奉江河日下的太平天国为正朔。然而，受天京事变的影响，太平军士气低迷，数次与清军交战都不能胜，只得败走南北。当初颇得民心的石达开，也面临部属出逃现象。无奈之下，他陷入孤军作战的境地，在数度争战不利的情况下，已陷入英雄末路的石达开，只得转战四川，企图在四川建立根据地。
然而大渡河一役，本能抢占先机的石达开，由于天隆暴雨，河水猛涨，错过了渡河的机会，被清军重重包围。眼见粮草尽绝，石达开不忍部将被杀，只身前往清军大营，以一己之命，换三军生还。可惜清军背信弃义，不仅屠戮追随石达开的二千余太平军，还将石达开凌迟于成都。据目击者在《蜀海丛谈》中记载，石达开在就义时“神气湛然，无一毫畏缩态。且系以凌迟极刑处死，至死均默默无声，真奇男子也”！
无奈的选择
其实，石达开率军进入广西，是不得已而为之。脱离洪秀全后，石达开率十多万大军，在赣、浙、闽诸省游走。1859年春节，石达开在江西南安大会诸将，商议进取之策。最后确立了经两湖入蜀的战略目标。攻略四川，既可以打击清王朝的经济命脉，又可避免同天京政权发生冲突，而且当时四川清军还没有防备，可以说胜算很大。
然而，在当年5月-8月的湖南宝庆之战中，石达开部久攻不克，最后仓促撤退。这是他离开天京后第一次重大的军事失利。为寻找一块喘息之地，只好率部进入清军兵力单薄的广西。当时广西的情况怎样呢？金田起义后，清军围追堵截太平军疲于奔命，守备空虚，各地起义趁势而起。从1851至1858年，各地义军攻下县城以上城池八十七座。其中势力最大的陈开部会党起义军，以浔州为中心建立大成国。
早在进入湖南前，石达开就和大成国有过联络。此刻他回师广西，似乎大有可为。10月15日，石达开部占领广西庆远府，获取一个重要据点。庆远地处桂西北，远离清朝的统治中心，而且与大成国义军占领的柳州互为犄角。出走以来两年多，石达开部长期处于流动作战中。因此，他准备以庆远为据点休养生息。石达开分派部将平定周边村寨、征集粮草，同时每天练兵整军。情势暂时稳定下来。
时间一晃就是半年。1860年3月，石达开的三十岁生日到了，部属纷纷为他祝寿，地方士人还赠送了寿联。在庆远，他度过了一生中难得的安逸时光。故乡春意激发了翼王的豪情雅兴。石达开处理政务闲暇之余，偕同部下文武，前往城郊北山白龙洞游赏。太平天国诸王中，石达开文化水平相对较高。在这里，他看到前人题下的诗句，感觉寓意高超，文采可观，顿时手痒，也赋诗一首：
挺身登峻岭，举目照遥空。毁佛崇天帝，移民复古风。临军称将勇，玩洞羡诗雄。剑气冲星斗，文光射日虹。平心而论，虽然此诗近乎“老干体”，但还比较有气势，作者豪情万丈，雄心壮志跃然纸上，比起天王洪秀全的某些诗作，要高明不少。
石达开部下见状，纷纷按原韵和诗，表达追随翼王打江山、创伟业的坚定意愿。石达开心情大悦，命令将诗句全部刻在石壁上。这就是太平天国历史上罕有的文化盛举——白龙洞诗会。历来许多人认为太平天国领袖不过是一群暴徒，没想到他们也有过如此风雅之举。
军心离散，粮草难筹
然而，就在石达开游山玩水、吟诗作赋之时，形势却在不断恶化。石达开部不仅没能实现休养生息的初衷，反而举步维艰，士气大挫。由于庆远府所属州县多为山区，土地贫瘠，再加上多年战乱，田地荒芜，严重缺粮。如今驻扎下十多万太平军，更加入不敷出。粮食问题成为石达开军的心腹大患。石达开只好把大量精力用于派兵征粮。
不幸的是，征粮过程遭到地方团练的极大阻碍。太平天国起义前后，清政府为谋自救，大力提倡各地地主自办武装，用于镇压起义，甚至派中央大员回乡督办。曾国藩的湘军就是这样建立起来的。当时广西州县中兴办团练的有约三分之二。团练兵丁都是本地人，作战灵活机动，军民难分；团练首领均由乡绅担任，他们为了保全身家性命，往往比清朝地方官更加顽固。
石达开占领庆远后，当地团练武装纷纷坚壁清野，带着粮食躲进山寨，伺机劫杀太平军将士。在征收粮食的战斗中，太平军为了提高效率，往往化整为零。但这样做，更有利于熟悉地形、民情的团练，不利于太平军发挥大兵团作战的优势。
比如，庆远德胜镇附近的牛岩山寨，经常袭击太平军小股部队，前后杀害二三百人。而集结大军逐个扫平山寨，又极耗费时间精力。1859年12月，石达开派了1万多人，次年元月才将牛岩寨啃下，结果只歼灭了五六百名团练。石达开当年打得曾国藩几乎投水的军事天赋，在这里全无用武之地。生活在缺粮的穷山恶水，每天从事打地鼠式的艰苦战斗，领袖又不能提出明确的战略方向，于是众多部属暗生异心。
5月，精忠大柱国朱衣点在等六七十名将领，在石达开允许下率部队五万余人，返回江西，与李秀成部会合。洪秀全十分欢喜，给众将领加官进爵。回归“中央”后，朱衣点等为洗脱“分裂”嫌疑，向洪秀全上奏说，他们跟随石达开，原因为误信翼王奉有密诏，回广西招兵买马云云。这明显是胡说八道。朱衣点在白龙洞诗会时写下“从龙心已遂，逐鹿志犹雄”的诗句，足见他一度把石达开当作领袖，现在这样讲只是为了撇清干系。
从根本上看，石达开军内有大量来自长江流域的新兵，早有思归之念，发生类似事件在所难免，并非个别将领的忠诚所能遏止。朱衣点等脱离后，石达开军主力锐减，前途更显黯淡。天京事变后，太平军内曾流传一首歌谣：“天父杀天兄，江山打不通。不如回家去，依旧做长工。”石达开部回到广西后，还真有将士对前途失去信心，回家“依旧做长工”去了。
兵力越打越少，被迫入川
太平军前后驻扎庆远八个月。当地不仅贫瘠缺粮，清军也逐渐逼近。石达开眼看庆远绝非久留之地，遂于1860年6月率主力撤离，试图到广西南部打下一片根据地。7月，石达开令部将赖裕新为先锋，经昆仑关等地进逼南宁。石达开军二万余人分别从东、西、北三门攻城。然而，清军守军凭借坚城，打退了多次攻击。相持一月后清方援军集结，赖裕新被迫放弃攻城。此役石军精锐损失严重，再加上此前的伤亡离散，曾经的十多万大军已经“十不存二”。
也许很难理解，石达开为什么在老家越混越差了？事实上，尽管太平军高级将领许多是广西“老兄弟”，但基层士兵中三江两湖籍的数倍于广西人。这导致广大基层官兵并没有“打回老家”的亲切感，加速了部队的瓦解。如石达开的族弟石镇吉行军经过田州，下令不得骚扰百姓。有湖北籍先锋官顶风作案，藏匿当地土官之妻。石镇吉为严肃军纪将其处斩。结果竟导致两湖籍士兵军心不稳，纷纷传言主将袒护广西人，要将其刺杀。石镇吉惊慌下带亲兵千余人出走，结果在山路上遭到土司伏击，受伤被俘遇害，全军败亡。石达开就这么损失了一员大将。
1861年年中，石达开终于打回贵县老家。部将劝他在这一带广招军队，寻机再起。然而，这一阶段清军已经掌握了广西战场主动权。石达开军成了强弩之末。据上林县志记载，石达开率军攻打当地团练村寨，竟然被一个举人募兵夜袭击败，辎重尽失。同年8月，清军镇压了陈开部义军，太平军又失去了一支盟军。所幸其余部三万余人投奔了石达开，他这才凑到四万多人马，率军准备离开广西。
失利之原因
石达开率十多万大军返回广西，两年多里不但没能打开新局面，反而屡屡受挫，于人才、兵力、士气方面都受到严重打击。这自然是有其深刻原因的。
一个关键的因素是客观环境的变化。当时广西的起义斗争已经陷入低潮。经过十多年战火，反抗精神较强的早已被卷入，或者牺牲或者远征；余下的也被地主组织起来，成立团练武装对抗义军。太平军重回广西，已经不复当年一呼百应、揭竿而起的大好局面了。同时，由于社会生产受到严重破坏，石达开驻军地区粮食供应困难，甚至不得不与民争食，导致军民关系恶化。
其次，石达开对于既定的入川战略，未能坚决执行，白白在广西耽误了两年时间。石达开刚进入广西、占领庆远时，清朝统治者相当不安。咸丰皇帝判断石达开将由贵州入川，如果这样，不仅四川危急，陕西、湖北也将震动。就在石达开回师广西之际，1859年10月，云南农民起义军数万人攻入四川，势力影响四川五十多个州县。次年他们还主动联络过石达开。然而石达开直到1862年才挥师入川，此时清军已经加强了四川防备，彻底压制了当地起义军。
最后，石达开自己消极暧昧的态度，也加速了部队的离心倾向。他实际上已经脱离洪秀全，却始终拒绝打出自己的旗帜，依然遥奉太平天国正朔。这种做法，一方面使部将攀龙附凤的心愿得不到满足，大失人心；另一方面也不利于提升部队凝聚力。同时，他还经常表现出“归隐山林”这样的消极想法，令曾誓死追随的朱衣点等人为之寒心，最终脱离。统帅缺乏坚定的胆略和信念，部队斗志自然也随之低落。
经历两年蹉跎，石达开终于回归原定的入川计划，取道昆仑关，沿广西与贵州边界北上，向四川进军。然而，此时不论石达开部的实力，还是四川清军的守备，都已今非昔比。此后，石达开四进四川，都不能建立起稳定的根据地，进退失据、兵疲粮尽。最终石达开牺牲自己以救三军，在成都被凌迟处死。