在清朝变为人尽可欺的半殖民地半封建社会之前，欧洲的一场多方大国之间的战争突然爆发，作为第一次世界大战之前的预热，参战的多个国家均使用了当时最先进的武器，殊不知，这一场战争，竟然对远在亚欧大陆另一端的大清帝国造成了很大影响。
由艾瓦佐夫斯基绘制的表现锡诺普战役的油画， 1853年11月， 俄国海军在史上首次使用爆破弹代替实心弹， 在黑海南岸的锡诺普全歼土耳其舰队， 完全掌握黑海控制权
在遥远的欧洲的战争，对大清帝国的影响是清朝统治者始料未及的。1853年10月4日，日薄西山的奥斯曼土耳其帝国出人意料地向俄罗斯宣战。这场战争不久就转变成一场多方参与的国际战争，另一对宿敌英法居然组成了联军，加入土耳其一方对俄宣战，史称“克里米亚战争”。这是两次世界大战前，唯一的一场欧洲大国悉数卷入的战争。
彼时的英国，曾经向中国政府提议建立中英同盟，共同对抗俄国。但是，大清帝国正与太平天国进行着你死我活的斗争，无暇顾及如此遥远的大国博弈。1854年，交战双方在靠近中国的堪察加半岛发生激战，引发大清国的高度关注，令黑龙江驻军查清“一体严防”。
克里米亚战争俄罗斯战败，从黑海南下无望，向东扩张，成为其唯一的选项。与俄罗斯在某种程度上被迫东扩不同，赢得了克里米亚战争的英法联军，在东方再度联手，发动了第二次鸦片战争，占领了中国首都北京。
在俄罗斯越来越积极地向东扩张之中，刚刚统一的德国，为了避免和法、俄两国陷入两线作战，也积极鼓励沙俄向东扩张。对于当时世界上唯一的超级大国英国来说，要继续有效遏制俄罗斯，其焦点就在东方：扶持中国成为反俄战略盟友，乃是当务之急。
吊诡的是，赢得了克里米亚战争的英国，突然之间放松对俄罗斯的盯防，为期足足20年。英国这一韬光养晦的核心，在于致力于巩固英国在中亚地区的势力范围，主要是与印度接壤的周边小国。
提出这一政策，其根源在于英国依靠武力捍卫帝国的成本越来越高，试图进行新的尝试。这一政策推行20年，英国确实得以巩固了在印度的统治，但是，其代价相当高昂：在英国的“无为”之下，俄罗斯终于完成了对中亚三国浩罕、布哈拉、希瓦的征服，占据了高达390万平方公里的中亚腹地，对英属印度的北疆构成了严峻的威胁；同时，也在中国新疆和东北前后侵占了150万平方公里的领土，成为东北亚大国博弈的重要参与者。这些对英国全球战略构成了严峻的威胁。
1874年，英国保守党政府上台，立即废除了韬光养晦的“精明无为”政策，而代之以更具进取型的“向前推进”政策——即凭借武力，对俄罗斯在中亚和远东的扩张进行全面遏制。自此，英俄之间的“大角逐”走向高潮，而中国新疆、东北及朝鲜，也因此成为全球博弈的焦点。就在英国调整对俄战略的过程中，英国的中国政策最终定型：扶持清政府，作为反俄的战略盟友。
巴麦尊图像
1863年7月6日，英国首相巴麦尊勋爵向议会发表了长篇演说。巴麦尊是著名的鹰派，不仅是两次鸦片战争的主要决策者之一，而且在镇压印度民族起义、发动对俄国的克里米亚战争、支持美国内战时的南军等大事件中，都有他的身影。他在演说中一反常态，提出俄国和法国对中国觊觎已久，英国应该大力帮助中国整顿财经体系、建立强大的陆海军，以抵御可能的侵略。只有英国力量的存在，才能令俄法不敢轻举妄动。他坦率地说，维持中国稳定、推进中国与欧洲的贸易是英国最大的利益，英国应当加强对华“忠诚的、坦率的、友好的政策”。《泰晤士报》报道说，巴麦尊的演说在议员们的欢呼声中结束。随后，英国在对抗太平天国的战争中与清军并肩作战；英国的绅士们在赫德率领下，迅速在中国的海外系统牢牢地掌握了主控权，并依托这种财政力量，在随后开始的洋务运动中，为英国利益保驾护航，中英之间的关系日益密切，俨然成为同志加兄弟的典范，而中国的第一轮改革（洋务运动）被很多西方人看成是“英国化”的改革。
克里米亚战争后，英俄在欧洲和近东达成了均势，其冷战的主战场就移师到了中东和远东。英俄在中东的博弈，直接关系到中国新疆的局势，英俄在远东的博弈，直接改变了中日朝三国的国际政治生态。英国促成了其对中国第一轮改革开放的扶持，也令中国在第一轮改革中相当长的一段时间，取得了对日本的相对优势。