崇祯十七年三月十九日，大顺军占领北京。
当日上午，大顺军举行了入城仪式，“刘宗敏整军入，军容甚肃”。
当日中午，李自成在刘宗敏、牛金星、宋献策等大顺政权文武大员的簇拥下由德胜门入城。
北京居民在李自成入城时，皆于门口设立香案，上书“大顺永昌皇帝万岁，万万岁”。
崇祯十七年四月二十九日，李自成匆忙于武英殿举行即位典礼。
崇祯十七年四月三十日，李自成率领刘宗敏、牛金星及大顺军将士撤离北京。
这里需要说明一下，李自成虽然在西安就已经建国大顺、改元永昌，但却没有举行即位典礼，所以，李自成的皇帝生涯实际上应该从崇祯十七年四月二十九日的即位典礼开始至弘光元年五月亡于湖北九宫山为止，约有一年时间。
崇祯十七年三月十九日至崇祯十七年四月三十日，李自成占据北京一共42天，崇祯十七年四月二十六日败归北京前的三十九天里李自成主要干了以下这些事情：
一、稳定局势
大顺军一入京，李自成即严令“兵淫掠者有禁，民抢攘者有禁，城军下城者有禁，犯者立死”。
在李自成的严令下，北京城中在崇祯十七年四月十六日之前“至淫、夺、斩、杀之事，则犹未见也”、“商民仍旧张肆”，局势相当稳定。
二、处置投降的大明京官
李自成率领大顺军占领北京时，大明的京官有近三千人，除了二十余人自尽殉国外，其余人皆向李自成投降，期望得到大顺政权的任用。
但是，李自成在尚未完成天下一统的情况下，鉴于明末吏治败坏的情况，对于投降的大明京官并没有采取“先全盘接纳，然后逐步清洗”的办法，而是决定三品以上文武官吏一概不用、发往各营追赃助饷，三品以下的文武官吏择其优者任用。
这种情况下，总数近三千的投降大明京官，仅有二百余人得到任用。
三、接管地方
大顺军占领北京后，大明在京畿、山东、淮河下游的统治土崩瓦解。
有鉴于此，李自成一方面派兵占据这些地方、一方面选派大批官吏接管这些地方。
崇祯十七年三月底，西宁、甘肃、宁夏、陕西、山西、河南、京畿、山东、湖北北部都成了李自成建立的大顺政权的疆域。
在这些地方，李自成派去的官吏和大顺军主要干两件事：对官僚地主追赃助饷、对农民免征三年粮饷。
四、打击大明的世袭勋贵
崇祯十七年三月二十二日，李自成占据北京的第三天，成国公朱纯臣被处决，两日后，大明在京世袭勋贵二百余人又被斩于平则门外。
五、为日后的南征做准备
崇祯十七年四月初六，李自成任命董学礼为淮镇制将军，统领一千五百大顺军进驻江苏宿迁县。
宿迁是运河上的要点，大顺军占据这里就意味着拥有了南征的前进基地。
三日后，李自成又命白邦政率军数千南下，开辟南征桥头堡。
六、筹备即位典礼
崇祯十七年三月二十五日，大顺政权发布告示，命北京各官率领耆老上表劝进，随后在牛金星的主持下，制定了《永昌仪注》，“前载伪令，禁奏疏冗长。条记官制、补服、朝见仪节”，并且规定大顺以水德王、服色尚蓝。
根据崇祯十七年四月二十六日前，李自成干的这些来看，李自成和大顺政权上下已经把天下视为囊中之物，仿佛大顺军只要兵锋南指，天下就唾手可得。
但是，李自成在崇祯十七年四月二十六日之前干的事情虽多，却独独忽略了来自辽东的威胁。
崇祯十七年三月二十四日，大明山海关总兵高第、宁远总兵吴三桂向李自成投降，李自成随即便认为来自辽东的威胁可以忽略不计，仅命降将唐通带领八千人接管山海关。
崇祯十七年三月二十六日，吴三桂在得到都父亲吴襄被追赃助饷的消息后，突然背叛李自成，并向唐通部发动突袭，夺占了山海关。
崇祯十七年四月十日，李自成得到了吴三桂叛变后夺占山海关的消息。
崇祯十七年四月十三日，李自成、刘宗敏率领大顺军从北京出发，前往山海关平叛。
崇祯十七年四月二十一日，大顺军到达山海关，随即与吴三桂军展开激战。
战至次日，来自辽东的威胁突然向大顺军发动猛攻，大顺军猝不及防，遭遇惨败。
崇祯十七年四月二十六日，李自成、刘宗敏率领大顺军残部回到北京。
此后的三天里，北京在大顺军的惨败下陷入了混乱与无序，时人记载“至淫、夺、斩、杀之事，四月二十六日前则犹未见也”。