嘉庆皇帝是清朝所有皇帝中最为特殊的一位皇帝，嘉庆皇帝主要特殊在他虽然坐上皇帝的位置，但是却不能真正的行使皇帝的权利，因为当时的权力全都牢牢的掌握在了太上皇乾隆皇帝的手里。
乾隆皇帝之所以会在执政满六十年的时候，选择将皇帝之位禅让给了十五阿哥颙琰呢，主要是因为乾隆皇帝早年说过不会超过祖父康熙皇帝的统治时间，如果是超过的话，就会将皇位禅让给太子，当时的乾隆皇帝可能没想到他会统治到六十年，说这话的时候，可能只是为了表达自己的谦虚和对祖父康熙皇帝的敬重之意。
在乾隆皇帝统治满六十年的时候，乾隆皇帝也到了该兑现承诺的时候，虽然乾隆皇帝此时对于禅让皇位是心不甘情不愿，但是既然说出去的话，就要做到，最后心不甘情不愿的宣布明年将朝政大权和皇帝之位禅让太子颙琰，同时还要举行了一个较为隆重的归政仪式，将明年定为嘉庆元年。
公元1796年。这一年便是嘉庆元年，乾隆皇帝正式的将皇位禅让给太子颙琰，太子颙琰正式的坐上皇帝的宝座，史称嘉庆皇帝，乾隆皇帝由此就成为了太上皇。
成为太上皇的乾隆皇帝，没有搬到嘉庆皇帝所安排的宫殿居住，依然继续住在养心殿掌控朝政，嘉庆皇帝对于太上皇乾隆皇帝继续掌控朝政的行为，心里自然是有意见的，不过却不敢在太上皇乾隆皇帝的面前表现出来。
嘉庆皇帝之所以不敢在太上皇乾隆皇帝面前，表现出自己的不满，主要是因为太上皇乾隆皇帝手中的权力巨大，加上玉玺和印章都还在乾隆皇帝的手中，离开了玉玺和印章，嘉庆皇帝连政令都发不去。
太上皇乾隆皇帝之后，在圆明园召见外国使臣的时候，曾经说过，朕虽然归政于皇帝，但是朝中的大事还是由我办，这个时候嘉庆皇帝在身边，听到太上皇乾隆皇帝说的话后，在一旁微笑附和，不过心里却是不开心的。
乾隆皇帝在统治前期和中期的时候，就对朝中大臣和珅十分重用，将和珅从之前一个从三品的三等轻车都尉，提拔到后来一品的大员，晚年的乾隆皇帝对于和珅就更加的宠信和重用。
主要是因为和珅不光能替乾隆皇帝去做别人做不了的事情，还因为和珅文化底蕴深厚与同样文化底蕴深厚的太上皇乾隆皇帝能够交流到一起去，这些都是其他大臣所做不到的，使得乾隆皇帝十分依赖和珅，太上皇乾隆皇帝还将玉玺和印章，交由和珅保管，和珅也被人私下称作二皇帝。
和珅因为依仗太上皇乾隆皇帝给予他的巨大权力，本就十分贪婪的他，更加放肆的敛财，甚至公开进行受贿和索贿，各地的地方官员，在给皇帝进贡的时候，也会给和珅带上一份，久而久之，和珅就为自己敛积了巨额的财富，这些事情嘉庆皇帝都是知道的，虽然心里对和珅有所不满，但是太上皇乾隆皇帝因为十分宠信和珅，只能作罢。
嘉庆皇帝因为一些事情请示太上皇乾隆皇帝的时候，不光要看太上皇乾隆皇帝的脸色，还要看和珅的脸色，本来就对和珅贪污的事情有所不满，因为没有办法惩治和珅，使得嘉庆皇帝憋了一肚子的火，加上还要看和珅的脸色，心里对和珅的的火，不免又加深了一分。
在嘉庆皇帝忍耐了四年之后，终于迎来了自己的亲政，公元1799年，执掌朝政的太上皇乾隆皇帝去世，终年八十九岁，在太上皇乾隆皇帝去世后的第十三天，嘉庆皇帝下令将和珅下于刑部大狱，同时抄了和珅的家，并赐和珅在狱中自尽，后来因为和珅儿媳妇十公主固伦和孝公主的求情，嘉庆皇帝最后赐和珅在家中自尽，自此一代权臣和珅就此死去，终年四十九岁。
同样作为乾隆皇帝的宠臣纪晓岚，却与和珅有着相反的结局，纪晓岚因为在文学方面，较为突出，被乾隆皇帝先后任命为四库全书和河源纪略以及契丹国志的总纂官，还有八旗通志馆的总裁。纪晓岚在四库全书完成后，被乾隆皇帝加封为左都御史，在乾隆皇帝去世后，嘉庆皇帝执掌朝政后，被嘉庆皇帝先后封为兵部尚书和礼部尚书。
公元1805年，纪晓岚被乾隆皇帝加封为太子太保，同年二月，纪晓岚哮喘病复发病逝于京城，终年八十一岁，在纪晓岚病逝后，嘉庆皇帝亲赐五百两治丧，同时还为纪晓岚亲写祭文和碑文，这就是纪晓岚在真实历史上的最终结局。