在农耕文明占主导的中国古代，人口是国家最为重要的资源。历史上，我国各朝代都在想方设法地增加人口数量。历史上，我国出现了多个盛世，人口也出现了多个高峰。但在明清以前，我国人口数量始终在1亿人以下，即使疆域最辽阔的元朝人口也不过八九千万。不过在清朝中前期，中国人口呈现出爆炸式增长，人口总量增长近四十倍，乾隆时期我国人口突破2亿，而到道光时期，全国人口数量更是增加到4.3亿。即便后来因为太平天国起义造成人口锐减，我国人口仍然有3亿多。那么清朝时期我国为何出现了人口大爆炸，红薯和土豆的作用有多大?

一定程度上讲，清朝人口大爆炸与红薯、土豆等外来高产作物的引入有很大关系。明朝中后期，土豆、玉米、红薯等作物被引入中国。这些外来作物不仅产量大，而且适应性强，对土地要求不高，可以种植在贫瘠的山区丘陵坡地，不与小麦、水稻争天下，这就大大增加了居民的口粮数量，对我国人口增长起到了重要作用。我们以红薯为例，红薯产量极高，民间有“一年红薯半年粮”的说法，一经普及，迅速惠及无数贫民百姓，无论是当年还是后来的大饥荒，许多百姓都是靠红薯得以生存的。这样，不仅大量荒地得到有效开发，而且粮食产量大大提升。同时，这些高产作物不但人可以吃，也可当作牲畜饲料，而大量肉食和禽蛋的上市，脂肪和蛋白质含量上升，使得老百姓体质变好，一定程度上也促进了人口数量的增长。可以说，粮食产量的增加为人口的增长打下了基础。

受土豆、玉米和红薯等作物增产的影响，到明朝末期我国人口已经增长到了2亿。由此可见，土豆等外来作物对我国人口增长的贡献。这也是经过明末清初战乱后，中国人口能迅速恢复的重要原因。明末清初，由于战乱的原因，清初人口仅剩下五六千万。不过到顺治时期达到1个亿，到康熙三十九年 ( 1700年)已恢复至1.5亿。当然，这也和清初修生养息的政策有关。为了增加人口恢复生产，清朝推行了多项改革措施，其中最主要的就是康熙的“滋生人丁,永不加赋”和雍正的摊丁入亩政策。这两项政策不仅减轻了农民的负担，而且减少了人口瞒报的情况，这使得清朝人口再次出现爆炸式增长。

从1700年到1850年，在短短的100年时间里，中国人口翻了3倍，从1.5亿增长到4.3亿。此后，中国人口长期维持在这个数量上。尽管由于生产力提升、东北等地区得到开发，但由于长期的战乱和列强的侵略，中国人口增长较为缓慢，人口始终保持在4-5亿人之间。不过在当时来讲，这已经非常了不起。当时贫弱的中国竟然用仅占世界7%的耕地，养活了世界四分之一的人口，这简直是个奇迹。不可否认，土豆和玉米等高产作物，对中国人口数量的增长起到了重要的作用。