说起“太监”这个名词，我想大家并不陌生。只要看过古装影视剧，或多或少对“太监”有所了解。太监多指被阉割生殖器后，失去性能力的男性。古代，太监一般出现于帝王宫廷之中。在古代被阉割的男性不一定都是太监，只有达到了一定级别的“阉人”才能称之为太监，也就是说太监是高级宦官。不过，我们现在一般将“阉人”统称之为太监、宦官。
太监其实并不是我国古代的特有产物，其他国家也存在太监。比如，古希腊、古罗马、拜占庭帝国、阿拉伯帝国、土耳其、古印度等都曾经出现过太监。只不过这些国家的太监，没有我国古代太监“出名”，也没有我国古代那么完善的太监制度。漫长的古代历史中，太监制度已经相对完善。一般情况下，太监可以称之为宦官、阉宦、宦者、刑臣、内侍、中官、内监，也可以尊称之为公公等。
古代太监的来源也多样化，有的是自宫，有的犯罪被阉割，有的则是专门冲着太监这份“职业”而来。漫长历史长河中，我国古代也出现了不少非常有影响力的太监，比如秦之赵高，汉之中行说、蔡伦、曹腾，唐之高力士、李辅国、俱文珍、仇士良，宋之童贯，明之郑和、王振、刘瑾、魏忠贤，清之李莲英等。
个别朝代甚至出现了严重的宦官专权，比如东汉、唐朝和明朝。东汉的太监封侯已经非常普遍，汉桓帝曾经同一天封单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人为侯。汉灵帝更是称：“张常侍是我公，赵常侍是我母。”唐朝宦官专政更加严重，宦官可以改立国策，甚至废杀皇帝。唐肃宗、唐宪宗、唐敬宗都是死于太监之手，唐文宗更是太监手中的玩物。明朝太监虽然没有威胁到皇权，但是却形成了中国古代历史上最大的宦官集团。明朝号称有十万太监，遍及明朝的方方面面。
太监作为一个特殊的群体，为什么会出现呢?古代为什么会有太监呢?
封建专制制度
太监并不是完整的男人，之所以出现这种情况，归根结底是由于古代专制王权(皇权)。由于专制皇权的存在，所以一切都需要为帝王服务，普通人的尊严在帝王眼中也就不值得一提。专制皇权需要各种身份、职业的人为其服务。为了满足专制皇权的需要，也极容易产生一些极端异化的职业、现象。这样的情况下，太监群体的出现也就是不奇怪了。
专制制度下，也有许多残酷的刑罚，其中就包括各种肉刑。肉刑包括黥刑、劓刑、刖刑、宫刑，其中宫刑便是阉割男人。由于宫刑的存在，也就催生了一些被阉割的男人，有些人便成了太监。
太监可以避免淫乱后宫
古代不仅有父权，还有母权。皇帝的后宫有一整套完成的制度，后宫的人数也非常众多。以汉朝为例，后宫制度有皇后、夫人、美人、良人、七子、八子、长使、少使、婕妤、娙娥、容华、充衣、昭仪等。除了这些有身份的妃嫔之外，后宫还有众多家人子、宫女等。在原则上，整个后宫的女人都是皇帝的女人。这些女人随时都有可能成为皇帝的正牌老婆，宫女成为妃嫔的例子并不少。比如汉之唐姬，清之令贵妃等。
皇帝后宫人数众多，比如明朝号称是九千宫女，清朝也有几百宫女。这些宫女、妃嫔都是皇帝私人所有，只有皇帝才可能临幸这些人。整个后宫中，也只有皇帝一个人是男人。我们可以认为后宫中只有一个男人、一群女人、一群不男不女之人。
人都是有感情和欲望的“动物”，将正常的男女放在一起时间长了，难免会出现一些问题，更不用说有不少宫女在皇宫中一呆就是一辈子。皇帝只有一个，就算是妃嫔也未必能够做到“雨露均沾”。如果这时候后宫中，都是正常的男人，难免会出现了淫乱后宫的情况。太监就可以很好地避免这方面的担忧，可以有效地避免后宫淫乱。
可以保证皇室血统纯正性
古代皇室非常注意保持血统的纯正性。为了保证血统纯正性，历朝历代都会有专门的官员，管理相关事宜。比如记录妃嫔被临幸的时间，怀孕的时间，生产的时间等。如果宫廷中存在大量具有生育能力的男人，那么皇室的血统的纯正性就很难保证，就是防范措施再好，也有可能出现“落网之鱼”。与其整天担心皇室血统的纯正性，不如直接从源头上断绝不纯正的可能性，干脆让宫廷中除了皇帝以外的男人失去生育能力。
在一定程度上，太监制度有利于保证皇帝血统的纯正性。中国古代帝王的后宫极少出现皇室成员血统不纯正的情况。
皇宫需要劳动力
其实为了防止后宫淫乱、保证皇室血统纯正性，可以全部使用宫女，之所以还保留太监，就是看重太监更强的劳动能力。女人的身材小、力气小，有许多沉重的工作并不能胜任，再加上女人每个月总有那么几天“心情不好”，也使得宫女并不能完全胜任皇宫中所有的工作。
太监虽然没有生育能力，但是终归是男人，力气比宫女更大，也没有例假的困扰，可以从事各种繁重的工作，也可以从事更加危险的工作等。皇宫的不少职位、工作，需要男人，但是又不需要有生育能力的男人，那么太监的地位就凸显出来了。太监一方面可以从事更加繁重的工作，另一方面也能有效地避免淫乱后宫等负面影响。
古代宫廷也要适当保持一些“男性”
权力可以限制人性爆发，却不能限制人性产生。宫女可以在皇宫中老老实实地呆一辈子，可以没有爱情，也可以一辈子不婚嫁，但是权力却无法阻止宫女们的感情。不是每一个宫女都能有幸得到皇帝的宠爱，绝大多数宫女可能会老死在宫中。太监虽然不是健全的男人，却可以在一定程度上满足宫女们对于异性的追求。在宫廷中，宫女和太监为了排遣寂寞，获得心灵上的安慰会私底下结成对子，我们称之为对食。早在汉朝就已经了有了对食一说。
此外太监是皇(王)权的重要支撑
古代皇权并不是独立存在，而是由其他势力共同支撑，比如东汉皇权由外戚、宦官共同支撑。宦官、外戚不仅是依附在皇权上的毒瘤，也是皇权的重要支柱。当外戚何进和十常侍都被杀之后，东汉皇权也就是名存实亡了。
由于皇权的独一无二性，所以皇帝需要借助一定力量维持皇权，同时也要打击、摆平各方势力。太监一方面没有生育能力，不能对皇权产生实质影响;另一方面太监更需要依附皇权，对皇帝更加忠臣。最初太监是皇帝的私人奴仆，后来皇帝却也需要太监们稳定皇权，同时完成其他任务，皇帝更加信任太监，所以需要保留太监制度。
随着清朝的灭亡，太监制度也随之消亡。此后再也没有人去当太监，当清朝时期的太监逐渐去世之后，太监彻底消失于历史长河之中。