所谓“本命年”就是十二年一遇的农历属相所在的年份，俗称属相年，比如2011年2月3号以后就是属兔的人的本命年，在传统习俗中，本命是不太吉利的年份：“本命年犯太岁，太岁当头坐，无喜必有祸”的民间传言是对本命年最好的写照，按照汉族习俗，各地大人小孩都要买红腰带系上，有的地方还要穿红裤衩，红背心。俗称“扎红”。本命年“扎红”的习俗来源于中国汉族文化里对于红色的崇拜，红色吉祥、红色辟邪这种观念早在原始社会就已经存在，古代汉民族一直把红色当成喜庆、成功、忠勇正义和驱邪护身的象征。
在传统习俗中，“本命年”常常被认为是一个不吉利的年份。“本命年”犯太岁，有话这样讲，“太岁当头坐，无喜必有祸”，故民间通常把“本命年”认为是不好的一年，也有些人会这样认为，“本命年”是转运年，一转转三年，运势调得好的话就好三年，不好的话后三年都会受影响。“本命年”中遭遇的是非会比较多，工作容易出现小人阻挠，还会出现不稳定的变动，如搬家、移居、工作调动等，总之一年总是喜忧参半，最好是佩戴三合局来平衡五行，再戴一个贵人来招贵人，避小人，帮您化太岁。“本命年”的时候不要借钱给别人，这样容易有去无回;也不要去探病问丧;少去阴气重的地方;还可以到专业的地方安太岁，以保平安。
还有一些地方，每到“本命年”时，不论大人小孩都要买红腰带系上，俗称扎红，小孩还要穿红背心、红裤衩，认为这样才能趋吉避凶、消灾免祸。这种习俗到今天仍在各地流行，每逢春节，市场上到处有出售“吉祥带”“吉祥结”的红黄绸带，“本命年”人们将之系在腰间、手腕上，这样便可消解灾祸、化凶为吉。
随着时代的变迁，这种穿红的思想却没有变，如新年贴红对联，新婚穿红嫁衣、红盖头、红蜡烛、新科的红榜等等，不论何时何地，人们都要用红色来增添喜庆。汉民族把红色视为喜庆、成功、忠勇和正义的象征，尤其认为红色有驱邪护身的作用。因此在大年三十，人们便早早地穿上红色内衣，或系上红色腰带，有的随身佩带的饰物也用红丝绳系挂，来迎接自己的“本命年”。
中国古代的历法，是用天干和地支的组合来纪年的。古典文学名著《西游记》第一回中有一句话“山中无甲子，寒尽不知年”。这里所说的〃甲子〃即是指用干支纪年的历法。意思是说，由于深山里面没有历法，二十四节气中小寒、大寒已经过去了，还不知新春即将来临。
古代采用干支纪年的方法，是非常科学的，但在当时乃至后来漫长的社会进程中，能识文断字的人毕竟是极少数。要用甲乙丙丁、子丑寅卯等天干地支的组合来记住所生的年份，这对于不识字的大多数人来说是非常困难的。为了便于记忆和推算，人们就采用鼠、牛等十二种动物来与十二地支相对应的方法，每年用其中的一种动物来作为这一年的属相。如公元二OO四年按农历是甲申年，属相便是猴。记住甲申年比较困难，记住猴年就容易多了。历史上，人们结婚生子后，不用户籍登记，对平民百姓来说孩子出生那年的年号记住记不住倒是无所谓，记住的是孩子的属相就可以了。因此，属相起到了强化记忆的作用。这种对年龄特殊的记忆方法成为我国民俗文化的一大特色。由于天干十位，地支十二位，所以每过十二年就是一个小循环，每过六十年就是一个大循环(一个花甲子)。这就是说人人每过十二年就会遇到与自己出生那年相同的属相年，这就是人们所说的本命年。
人逢本命年对红颜色特别钟爱。本命年的红色讲究应该是源于中国汉民族传统文化对于红色的崇拜。在汉族的旧式婚礼中，红花轿、红色穿戴的新娘、红灯笼、红地毯、红蜡烛，一片红光笼罩。在古代，军队打了胜仗，要派专人手执红旗报捷，学子们考取了功名要披红戴花，京剧中红色脸谱只有忠勇之神关云长才有权享用。汉民族把红色视为喜庆、成功、忠勇和正义的象征，尤其认为红色有驱邪护身的作用。因此在大年三十，人们便早早地穿上红色内衣，或系上红色腰带，有的随身佩带的饰物也用红丝绳系挂，来迎接自己的本命年。认为这样才能趋吉避凶，消灾免祸。