三国时代，虽然三家并分天下的格局已经形成，但是汉献帝还是一个名存实亡的皇帝，因此没有人再自立为帝王，没有人愿意第一个称帝的原因，与下面这个不成文的规定有关。
汉失其鹿，群雄逐之。逐鹿的结果是近一百年的混乱与分裂，其间崛起了多个手握绝对权力、足以问鼎皇权的人物，但出于各种原因他们有的许多人并没有直接称帝，比如曹操、诸葛亮和司马懿。
曹操30多岁起兵，征战了30多年，把对手一个个消灭，50多岁就统一了北方，南方的孙权也多次表示臣服。孙权杀关羽、吞并荆州后，立即派人给曹操送来一封信，向曹操称臣，认为这是上天的意思（上书称臣于操，称说天命）。
曹操把孙权的信给大家看了说：“这小子是想让我坐到火炉上烤呀（是儿欲踞吾著炉火上邪）！”
但是侍中陈群、尚书桓阶等许多人都认为：“汉祚已终，也不是今天才开始的。殿下功德巍巍，天下瞩望，所以孙权都自愿称臣。此天人之应，异气齐声，殿下应该正大位，还有什么可犹豫的呀？”
夏侯惇等人也说：“天下人都知道汉室寿命已尽，异代方起。自古以来，能除民害为百姓所归的，即是天下的主人（即民主也）。殿下从戎三十多年，功德著于黎庶，为天下所归，应天顺民，不要再犹豫了！”
可是曹操却说：“如果上天真有此意，我也只愿当周文王。”
曹操一生多次提到周文王，看来他对周文王的功业及品德很景仰。周文王名叫姬昌，是商代贵族，他遵从先人之法，继承祖先的业绩，礼贤下士，日益强盛。当时殷纣王执政，他害怕姬昌，把他囚禁起来。
但是姬昌设法重获自由，之后励精图志，发展自己的力量，为讨伐商纣王做准备。后来姬昌死了，他的儿子姬发继承遗志，也就是周武王，最后完成了父亲周文王讨伐商纣的遗愿。
刘备死后诸葛亮开府治事，掌握了蜀汉的军政大权，南中之战又为诸葛亮树立起极高的个人威望，就在第一次北伐前后，蜀汉的另一位托孤大臣李严给诸葛亮写了封信，劝诸葛亮受九锡，进爵称王。
九锡是皇帝专享的九种特权，主要有车马用具、仪式仪帐等，加九锡就是把皇帝的这几种特权赐给臣子。通常的看法是，加九锡就是篡位夺权的开始。
李严此议来得很突兀，同为托孤大臣，他理应协助诸葛亮治理好国家，现在却让诸葛亮去做容易引起外界猜测和不安的事，不知道他是怎样的动机。
也许是诸葛亮主政以来，李严认为自己一直处于被边缘化的状态，实权与托孤重臣的名分不符，加上此次又从永安移防到江州，多少有些不满，才故意有此一举。
当然，也有另一种可能，李严看到诸葛亮主政后，外交、内政处理得井井有条，尤其是南征，更让诸葛亮获得了极高的声望，在此情况下，为表示和诸葛亮并无二心所以才有此举，尽管知道诸葛亮肯定不会接受，但还是主动提了出来。
不管是是哪一种情况，诸葛亮接到李严来信后还是有点生气，给李严回信道：“我和你相处的时间也不算短，可你为什么一点儿都不了解我（吾与足下相知久矣，可不复相解）？你劝我不必拘泥礼数，因此我不能沉默了，我本是东方一个普遍人（东方下士），被先帝误用，地位已经很高了，而且赏赐给我的钱财上亿。现在讨伐曹魏还没有成功，你却不明白我的志向，把我比作齐桓公、晋文公，这实在不对。如果能灭掉曹魏、斩杀曹睿，让陛下还归故都，我与诸位一齐升迁，即使十命都可以接受，何况九锡呢？”
诸葛亮拒绝加九锡，不是自认为实力不够，也不是虚情假意，而是发自内心的，这可以用他后半生的实际行动来证明。
还有司马懿，一生事曹氏三代，多次立下大功，晚年与曹爽同僚，在“有你没我、有我没你”的情况下发动了高平陵之变，夺取了曹魏的大权，当时曹氏在朝野间已逐渐失去人心，以司马懿的实力和影响即使当即称帝亦无不可，但司马懿也没有那么做。
司马懿接受了曹魏丞相的职务，魏帝又提出给他加九锡，司马懿“固让九锡”。
曹操的儿子曹丕、司马懿的孙子司马炎最后还是登上了帝位，完成了皇权禅代，但对曹操、司马懿以及诸葛亮来说，他们生前绝无称帝的想法。
汉武帝罢黜百家、独尊儒术，汉代实行的是在儒教基础上的“以礼治国”，政治上强调正统和忠，伦理上强调孝与仁，忠、孝、礼、义这些观念经过反复不断地教育早已入心入脑。汉末皇权跌宕，天子几次遭遇不测，但朝廷始终存在，所谓“大而不倒”，与这种深厚的思想基础不无关系。
曹操、诸葛亮和司马懿不称帝，内外部形势判断固然是其中的原因之一，但主要原因恐怕还是出于他们的内心，这三个人都受过汉代的儒学教育，深得其影响。
曹操上过太学，举过孝廉，对经学也有较深的研究，因为通《尚书》被征为议郎，有很深的儒学教育背景；诸葛亮出身于汉代名门，“躬耕陇亩”，“每自比于管仲、乐毅”；司马懿更是“博学洽闻，伏膺儒教”。
与他们相比，刘备、孙权的情况略有不同。
刘备也上过卢植的私学，接受过经学教育，但他的生活状况和早年经历大体在社会的中下层，黄巾起义前也未担任过进行的官职，在感情上对朝廷要淡得多。
即便如此，刘备对称帝也持保守态度。曹丕称帝后蜀汉一下子面临“该打什么旗帜”的现实问题，群下数百人上表劝刘备称帝，但刘备断然拒绝，后来诸葛亮阐明，只有把汉室的大旗在益州重新打起来才能解决当前的政治危机，刘备才勉强接受，但不是称帝，而是“继皇帝位”。
孙权更不一样，他算是“富二代”，十几岁就加入到哥哥领导的征战中，在尊正统还是尊实力方面更相信后者。
刘备死后孙权的手下也纷纷劝他称帝，孙权没有答应，理由是汉室湮没，不能前去相救，又怎能忍心与之相争呢（汉家堙替，不能存救，亦何心而竞乎）？
孙吴的群臣没有放弃，弄出许多所谓天命符瑞，再次劝孙权，孙权仍然没有答应，不过说出了自己的心里话：
“过去因为刘备称雄于西边，所以我命陆逊率兵防备他。而北边的曹魏有可能帮助我，我担心其挟天子以令天下，如果不接受封拜，就会促使他们对我下手，到时候西边、北边的敌人一齐来，两处受敌，所以我努力克制，接受封王。我俯首称臣的本意，诸君可能还不理解，所以今天向你们来解释解释（低屈之趣，诸君似未之尽，今故以此相解耳）。”
同样是拒绝，孙权的想法与上一代人已经有了很大不同。