我们都知道秦朝嬴政首次自称为皇帝，此后的封建王朝也将这一称号沿用了下来，那为什么苻坚建立前秦之后，没有使用皇帝这一称号，而是使用“王”的称号呢？

苻坚此人很不寻常，淝水之战只不过是他人生的一个根本转折点，是他从事业顶峰迅速跌落与晚年巨大悲剧的开始。简单地说，苻坚多半生英雄盖世，最后一年多穷途末路。

或许已经有读者注意到苻坚被史学家们称为“前秦主”，而不叫前秦“帝”、前秦“皇”或前秦“王”；为什么叫“前”秦王，它不是比秦始皇还晚么？

这是因为，中国古代史上叫“秦”的国有好几个。春秋战国时期有建立了几百年的“秦国”，后来秦王嬴政统一天下称秦始皇建立秦帝国“秦朝”。而在苻坚于淝水之战中大败后，境内大乱，383年羌人姚苌分裂出去，建的国也叫秦，384年鲜卑人乞伏国仁建的国也叫秦。为了区别，历代史家就叫氐人苻氏的秦国为“前秦”，羌人姚苌的叫“后秦”，鲜卑人乞伏国仁建的叫“西秦”。

中国古代史上，用同一个字叫国号的现象非常普遍，北朝时期尤其突出。虽然这二百七十二年中建立的国多达二十余个，基本上都是匈奴、鲜卑、羯、氐、羌族所建，但大家都要表示自己才是华夏正宗，都用古代华夏大地上强国或著名州郡名作为自己的国号。比如叫战国七雄之一的“燕”就多次被用为国名，先后有鲜卑人建立的前燕、后燕、南燕、西燕、北燕五国。匈奴人的前赵和羯人的后赵显然是表示自己乃春秋战国赵的后继者。氐人建立的后凉和鲜卑人建立的南凉则因地处古代大州凉州之故。这些都反映出各少数民族崇尚华夏，表示自己是华夏正宗的文化心理。

至于为什么叫苻坚为前秦“主”而不叫“帝”或“王”，是因为氐人苻氏建立的前秦，在国君名号上用过好几个不同的称谓。前秦是苻坚的祖父蒲洪所建，至苻坚时已经是第四代国君。苻洪原先是东晋的征北大将军、都督河北诸军事、冀州刺史。他见几个汉族、鲜卑族、羌族的军阀都先后称王称帝，自己手下也已经有了几万人马，于是胆子也就大了起来，干脆与晋分裂，自称大将军、大单于、三秦王。从“大单于”这个尊号中可以明显看出游牧民族的色彩。“三秦”就是指关中一带，可见苻洪当时还比较谨慎，不敢以天下帝王自称。

苻洪死后其子即苻坚的伯父蒲健即位。他显然觉得“三秦王”这个头衔小了点，也不利于自己在三秦以外的地区发展，就自称天王、大单于，立其妻为天王皇后，立儿子为天王皇太子。所以蒲健虽然叫“天王”，实际上就是皇帝。不过蒲健当了一年天王、大单于之后就觉得这两个头衔还不过瘾，干脆就直接当皇帝了，把大单于的称号给了太子。蒲健死后儿子苻生即位为帝。后来苻坚从堂兄苻生手里夺取了皇帝宝座，可是他不称帝，而是叫天王。苻坚尊母亲为皇太后，封妻子为皇后，儿子为皇太子，也不再用大单于这个头衔。所以苻坚这个天王就是皇帝。

由于前秦祖孙三代四人的国君头衔这么变来变去，而且古代史家认为他们不是正统，所以在称呼上就称苻坚为前秦主或者秦王。如唐房玄龄等撰的《晋书》就把苻坚即位说成是“伪位”，是“僣称大秦天王”（《晋书苻坚载记上》）。宋司马光《资治通鉴》称当了皇帝的苻坚的伯父苻健都和堂兄苻生都是“秦主某”，称同时期的其他国的皇帝也多叫“燕主某”、“赵主某”、“魏主某”，很少称“王”，只有对苻坚格外客气，称“秦王坚”。由此亦可见这位大史学家对苻坚的评价之不一般。