李陵是汉朝时期抗击匈奴的大将，战败被俘后，一直断了与汉朝的联系，汉武帝听信了李陵为匈奴训练士兵的谗言，诛其三族，彻底粉碎了李陵回归汉朝的决心。
后元二年(公元前87年)二月，汉武帝病死于五柞宫，时年八岁的幼子刘弗陵即位，由大将军霍光、左将军上官桀等人辅政。霍光、上官桀与李陵原是故交挚友，两人立即派出使者任立政去匈奴招李陵重归汉朝。但是李陵却说“丈夫不能再辱”，最终没有选择回来，这又是为什么呢?难道他真不的不愿意回来了吗？
事情还得从李陵征讨匈奴说起，天汉二年(公元前99年)，李陵请命率五千军兵出塞攻击匈奴，但遭遇匈奴单于的主力，被八万骑兵围困，而负责后援的路博德不施救援，导致李陵兵败，陷于匈奴。汉武帝原本希望李陵死战的，但得知他投降后，愤怒异常，文武百官也纷纷谴责李陵，为李陵说情的司马迁被施以宫刑。
司马迁认为李陵“事亲孝，与士信，有国士之风”，“虽古名将不过也”，“彼之不死，宜欲得当以报汉也”。后来汉武帝也醒悟了，派公孙敖率兵深入匈奴，想迎回李陵，但此行却断送了李陵的全家。公孙敖对汉武帝说：“捕得生口，言李陵教单于为兵以备汉军，故臣无所得。”也就是说李陵彻底背叛汉朝了。
汉武帝听到后，勃然大怒，下令将便将李陵全家满门抄斩，母亲、兄弟和妻子均被诛杀诛杀，连陇西一带士人都以李陵为耻辱。后来有汉使到匈奴，李陵质问汉使道：“吾为汉将步卒五千人横行匈奴，以亡救而败，何负于汉而诛吾家?”使者说：“汉闻李少卿教匈奴为兵。”李陵说道：“乃李绪(汉朝降将)，非我也。”
哀莫大于心死，李陵是个遗腹子，父亲早逝，自己是由母亲含辛茹苦的养大，因此对母亲极为孝敬。此时母亲被杀，无疑对他是个重大的打击。当面对劝自己回归的使者时，他陷于极度矛盾之中，他是忠臣，汉朝是故国，自己为他浴血奋战，不曾有负于国;但他也是孝子，自己的母亲，族人被汉朝全部诛杀。自己已经有国无家了。
又过了几年，汉朝派使者到匈奴迎接苏武，李陵与苏武曾是同僚，便安排酒筵向苏武祝贺。酒席宴间，李陵吐露了自己内心的真实想法：”我虽然无能和胆怯，但假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，也许能够成就曹柯之盟，这是我一直以来念念不忘的!但朝廷却杀戮我的全家，成为当世的奇耻，我还能顾念什么呢?异域之人，壹别长绝!”
说罢李陵起舞长歌，“径万里兮度沙幕，为君将兮奋匈奴。路穷绝兮矢刃摧，士众灭兮名已聩。老母已死，虽欲报恩将安归!”歌罢，李陵已是泪流满面。此后李陵在匈奴居住十余年年，元平元年(公元前74年)病死于漠北。唐人有诗赞道：“生为汉宫臣，死为胡地骨。 万里长相思，终身望南月。”
时光轮转，648年来自西北的黠戛斯在其酋长失钵屈阿栈率领下，抵达唐朝长安，他们向李唐皇室朝贡的同时，还是来“认亲”的，他们自称是李陵的后代，与李唐皇室一样，出自陇西李氏。唐太宗认可了他们，此后黠戛斯多次协助李唐对突厥作战。
备注：李陵所说的“曹柯之盟”指的是齐国、鲁国会盟时，鲁国刺客曹沫拔出匕首，将齐桓公劫持，要求齐国退还以前侵占的鲁国国土。如果李陵不被诛戮全家，他可能也会对单于采取类似的行动。
李陵在匈奴成家生子了吗?
李陵投降匈奴后，娶了匈奴单于的女儿拓跋氏，按照胡人的习惯，往往要跟随母姓，所以李陵的后裔就姓了拓跋。李陵死后不久，匈奴内部发生了内乱，李陵儿子迁大泽之东。大约在汉宣帝末年，李陵后裔的拓跋部落通过联姻等方式，形成了一个鲜卑拓跋部。几百年后，这支部落建立了北魏。公元450年，北魏发生了一次惨案，由于环境变化，北魏皇室霸占了李陵后裔的拓跋姓氏，为保存自己，李陵后裔又恢复了李姓。这一点，在宁夏固原出土的《李贤墓志》中已经说到了。