宋文帝刘义隆开创的元嘉之治，是魏晋南北朝时期一段比较坦荡的太平盛世，而促使刘义隆下定决心改革的，是当时各大富庶家族后代的骄奢淫逸。
元嘉之治是指宋武帝 至宋文帝 东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。宋孝武帝 对元嘉时期制度多所改革。官制方面，他削弱东宫官属、加强皇宫禁卫，设立御史中丞 专道制度，取消郡县官入仕年限、缩短其任期，将服亲相临制度扩大化、制度化。政区方面，他分割荆、扬，复立南兖、兖和南豫三州。统治政策方面，他抑制宗室、重用近臣。经济方面，他推行土断 ，奖励养马，限制封山占水，改铸钱币，设立台使，大肆搜刮民脂民膏，大兴土木、奢侈无度。他的改制，除部分具有积极作用外，大多祸国殃民，从而导致"元嘉之治"局面的衰败，加速了刘宋王朝的灭亡。
宋武帝 刘裕 吸取东晋灭亡的教训，很注意集权于中央。他重用寒门，压抑豪门士族，限制士族地主兼并土地。主持“立断”，并省许多侨州郡县 ，扩大了政府的赋役对象。宋武帝刘裕死后，长子刘义符 即位，两年后，被辅政大臣 徐羡之 、傅亮 、谢晦 因嬉戏失德杀刘义符，立刘裕三子宜都王 刘义隆 ，史称宋文帝 。宋文帝继续实行刘裕的治国方略”(《宋书·良吏传序》)宋文，是东晋南北朝国力最为强盛的历史时期，史称“元嘉之治”。
宋文帝第二次北伐的失败导致“元嘉之治”衰败。其实，作为一种政治局面，“元嘉之治”衰败于宋孝武帝 时期。孝武帝对元嘉时期制度多所改革。他的改制除少数有积极作用外，大多祸国殃民，从而导致“元嘉之治”局面的衰败，加速了刘宋 王朝的灭亡。
刘裕改革
宋武帝 刘裕 从他掌权时起，到他代晋做了皇帝，曾对当时积弊已久的政治、经济状况有所整顿。主要有如下四个方面： 一、整顿吏治，他当时罢掉或处死的官吏有许多是士族 或皇族出身。他的亲信、功臣中有“骄纵贪侈，不恤政事”的，他也严厉惩罚，甚之处死。 二、重用寒人。东晋时期，中央和州、郡的大权一直掌握在王、谢、庾、桓四大家族 手中，选拔官吏，主要依据门第，所谓“下品无高门，上品无贱族”。选出的官吏多是无才无识之辈。刘裕掌权后，下令改变这种状况，要求按照九品中正制 初置时的精神选拔人才。他重用出身“寒微”的人，如刘穆之 、檀道济 、王镇恶 、赵伦之 等。 三、继续实行“土断 ”，抑制兼并。刘裕于义熙九年(413年)再次实行“土断”政策。除南徐 、南兖 、南青三州都在晋陵 (今江苏镇江、常州一带)界内，不在土断之列外，其余都依界土断。多数侨置郡、县被合并或取消。在户籍上，不再分土著和侨人 。对于势家大族隐藏户口的，严厉清查。还禁止豪强封锢山泽 、乱收租税，人民可以任意樵采捕捞。 四、整顿赋役制度。刘裕 下令严禁地方官吏滥征租税、徭役，规定租税、徭役，都以现存户口为准。凡是州、郡、县的官吏利用官府之名，占据屯田、园地的，一律废除。凡宫府需要的物资，“与民和市”，照价给钱，不得征调。还减轻杂税、徭役等。刘裕对政治、经济的整顿，为元嘉之治打下了坚实的基础，同时也奠定了南朝政治的雏形。
刘义隆再续
宋武帝 刘裕 死后，长子刘义符 即位，两年后，大臣徐羡之 等杀刘义符，立刘裕三子刘义隆 ，史称宋文帝 。在位二十八年(424-452)宋文帝继续实行刘裕的治国方略，在东晋义熙土断的基础上清理户籍，下令免除百姓欠政府的“通租宿债”，又实行劝学、兴农、招贤等一系列措施，使百姓得以休养生息，社会生产有所发展，经济文化日趋繁荣，由是“三十年间，氓庶蕃息，奉上供徭，止于岁赋。晨出暮归，自事而已”，“民有所系，吏无苟得。家给人足，即事虽难，转死沟渠，于时可免。凡百户之乡，有市之邑，谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛也。”(《宋文帝刘义隆多次下令劝课农桑，奖励垦荒，采取减轻农民负担的政策，发展生产。刘宋 前期20多年间，战争较少，社会经济发展迅速，出现了“元嘉之治”的繁荣景象。