在东晋十六国时期，十六个强大的政权先后在中原地区建立，他们的开创者几乎都是胡人，五个外族分别是匈奴、鲜卑、羯、羌、氐，他们的入主中原，对汉文化造成了极其严重的破坏打击。
“五胡乱华”是史学家对西晋动荡时期的一个总括。
当年，西晋灭亡后，出于避乱晋朝皇室选择南迁，使得北方先后出现了数十个政权。但其中，以鲜卑、匈奴、羯、羌和氐建立起的政权影响力最大，故以“五胡”来代指这些政权。
其实，“五胡”得以形成，并非朝夕之间。
单谈匈奴，指的是秦末汉初称霸中原以北的游牧民族，世居北蛮。当年，匈奴已被秦赶出了河套及河西走廊地区。不过，在刘邦、项羽忙着消灭对方之时，他们得以迅速发展。后来，给西汉制造了巨大的麻烦，直到汉武帝时期，匈奴才被打得四分五裂，退居漠北。再后来，有了昭君出塞的故事，使得汉朝和匈奴保持了60年的和平。
进入东汉时期，匈奴再次分裂成南、北匈奴，南匈奴的首领带着大家庭投降了东汉朝廷，被安置在河套地区。于是，在西晋晚期，南匈奴的后裔成立了前赵政权。然而，有人将“五胡”进入中原，“怪罪”于曹操。若曹操在天有灵，估计只有仰天长叹的份，当年，他为了削弱南匈奴的势力，趁着单于朝贺被扣的机会，更是将南匈奴分成了五部，自此，南匈奴势力极大的被消弱了。
只是，西晋出了一个白痴皇帝，使得外戚杨骏居然为了个人私利，拉拢南匈奴单于后裔，并给了其统领匈奴五部的军政大权。后来，八王之乱使得晋朝的国力严重衰退，而这些手握重兵的人，能没有其它想法吗?不过，到了隋唐时期，基本看不到关于匈奴的文字记载了。
鲜卑族建立的北魏政权，比匈奴建立的前赵政权晚了80年，这时早没了前赵。后来，太武帝拓跋焘很是勇猛，将北方给统一了，成了南北朝时期北朝的第一个王朝。
那么，北魏政权是如何发家的呢?
鲜卑族拓跋部本来生活在大兴安岭一带，过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁之后，拓跋部在部落首领拓跋诘汾的率领下，也逐步向西迁移，进入了原来的北匈奴驻地，即：漠北地区。之后，拓跋部迁居到了盛乐(今内蒙古和林格尔)，与曹魏、西晋有了往来。
后来，拓跋部后裔拓跋猗卢，在帮助晋政权对抗匈奴和羯族中立了功，最终，被晋王朝封为代王，建立代国，实力渐盛，但后来代国被前秦灭了。前秦瓦解后，拓跋家族的后人重新复国，改国号为“魏”。可见，拓跋家族在西晋时期，已经从部落首领演化成了“王”。并且，在后来的政权更迭中，一旦有机会，拓跋家族势必会再次卷土重来。
相对来说，羯族、羌族和氐族建立的政权，存在感似乎要弱一些。
接替前赵的是后赵，准确来说，这两个政权有一段重叠时期。因为，后赵的创建者是羯族首领石勒。而后赵的创立，可以说是“白手起家”的。
石勒祖上曾是一个部落的小头目，他被中原人俘虏后成了奴隶。后来，由于石勒相貌奇特，被免了奴隶身份，成了前赵的一员猛将，屡次打败敌军，使其声名渐起。之后，更是趁着前赵内乱之际，石勒称“王”。并且，在石勒统治时期，北方基本形成了统一局面。
当时，后赵和南边的东晋以淮水为界，大家各自发展，倒也有了短暂的安定期。只是，石勒驾崩后，太子石弘继位，因石虎专权，刘太后与养子石堪拥立石勒子南阳王石恢欲举兵反对石虎，导致事泄被杀。随后，石虎篡位，自称“大赵天王”，并且将石勒的子孙全部诛杀殆尽，正式即皇帝位。
在石虎统治时期，他极度荒淫残暴，屠杀大臣、百姓，致使民不聊生，社会生产遭到了严重的破坏，百姓起义不断。据《晋书》载，石勒率军在苦县，一次就将已经放弃抵抗的汉族军民二十多万人基本屠杀了，几千几万杀人的次数那就更多。
石虎病逝之后，诸子为争帝位互相残杀，导致后赵崩溃。在后赵内讧时，有位氐族将领苻洪本想趁在后赵内乱时，试图谋取中原，却遭麻秋毒死，终年六十六岁。到了公元352年，他的儿子苻健称帝，定都长安，建立前秦，与东晋断交。苻健在位期间，国力强盛，甚至一度统一了北方。
苻健死后，苻生继位，但他却淫杀无度，不久便被苻坚杀而代之。苻坚崇尚儒学，奖励文教。苻坚知人善任，由王猛辅政，得以集权中央，经济提升，国势大盛，开创十六国时唯一的繁华治世，史称“关陇清晏，百姓丰乐”。前秦强盛后，苻坚有意一统天下。
淝水之战后，前秦天王苻坚战败，关中空虚，原降于前秦的古羌军阀姚苌在渭北叛秦，晋太元九年自称“万年秦王”，史称后秦，都北地(今陕西省耀县)，次年擒杀苻坚。后秦是羌人贵族姚苌建立的政权，姚苌卒其子姚兴继位，攻杀前秦苻登，扫除前秦残部;又乘后燕灭西燕，尽占原西燕河东之地;99年，乘东晋内乱，陷洛阳，淮汉以北诸城多请降，国势遂与后燕相当。
416年，姚兴卒后其子姚泓继位，到417年后秦被东晋所灭。
其实，羌族部落的发展也是在西晋时期，他们先是从甘肃迁徙到陕西，由于，羌族部落的力量比较薄弱，前期都是依附于其它政权，如：前赵，后赵，还一度归顺东晋。
其实，除了匈奴之外，其余四个民族势力的壮大，让人感觉似乎都是瞬间之事。其实，他们都是经过了很长一段时间的积累，而西晋晚期的内乱给了他们机会。简单来说，在西晋动乱的年代，拼的只有力量。当时，西晋内耗将自己弄得疲惫不堪，怎么能有实力去对付新生力量呢。
然而，有人以人口的锐减，来说明为何晋皇室会南迁。但事实上，不是所有人都可以做士兵的，更何况，一位杰出的将领也是需要培养的。虽然，司马家族非常厉害，但却被自己人给杀光了。此外，即使人再多，若统兵无方，那还是去送死，历史上这样的案例实在太多了。
当时，晋皇室南迁，大批汉人也跟着南迁，即使有人来抵抗这些少数民族的力量，结果也是可想而知的。虽然，前秦有统一北方，但时间却很短。而前赵和后赵都采用的是“胡汉分治”的办法，直到北魏的孝文帝拓跋宏实行了汉化改革，才使得他们所辖的汉人有了一定的地位。
其实，西晋时期的混乱，究其原因还是汉朝以来对于各民族的接纳政策。看看南匈奴，你只要投降，我就给你一块地。但结果，把他们养肥了不说，找到机会竟直接反击。再加上，后来司马家族的不团结，也给了他们乘虚而入的机会。之后，西晋一败再败，只能选择南迁了。
所以，不要简单地认为，这些少数民族只是针对中原王朝。其实，他们的想法和所有建立大一统王朝的人一样，只要有机会我就要坐拥天下。只不过，这场混乱发生在中国北方而已。