唐朝时期的千牛卫是一个特殊的机构，他专门负责皇帝的出行安全和仪仗作用，里面的人个个身手不凡，下面我们就来具体了解一下这个机构吧。
在《神探狄仁杰》中，李元芳无疑是一个令人印象深刻的角色，其文武双全，智计过人，堪称狄仁杰身边最好的帮手。
整个故事剧情不仅仅是在讲狄仁杰探案，更是在讲李元芳的成长。从一个被朝廷通缉的罪犯，一步步实现人生逆袭，最终官至检校千牛卫大将军，成为朝廷的三品大员，简直不要太励志。
在唐朝，京师的禁卫系统一般分为两部分，一个是以募兵为主的皇帝私军——北衙禁军。而另一个则是以府兵为主的南衙十六卫。即左右卫、左右骁卫、左右武卫、左右威卫、左右领军卫、左右金吾卫、左右监门卫和左右千牛卫。
其中北衙禁军更像是皇帝的私人武装，一切一皇帝安排为主。而南衙十六卫则是较为官方的朝堂机构，负责京师的整体安保工作。比如左右金吾卫是维持治安的，负责探案，相当于京城的警察局。
掌宫中、京城巡警，烽候、道路、水草之宜。
而左右监门卫则是守卫都城宫禁大门的，出入都城和宫门的大小官员，车马器物，他们都有权检查。
在南衙十六卫中，千牛卫的地位是最特殊的。其乃是专门负责皇帝安全和出行仪仗的机构。
关于千牛卫的来历最早可以追溯到北魏时期，古代皇帝为了防身，身边通常会备有武器。而这种防身武器一般被称作“千牛刀”，千牛二字典出于《庄子》，寓意“锐利可斩千牛”。
当然了，皇帝出行在外，不可能随时拿着一把刀挂身上，所以身边会有侍卫，专门负责替皇帝保管御刀。因为御刀名为千牛刀，所以掌刀的侍卫也被称为千牛备身，被称为“掌执御刀宿卫侍从”。
千牛卫便是专门负责统帅这些千牛备身的机构。毕竟作为皇帝的贴身禁武官，千牛备身的身份相当敏感，其需要对皇帝有着绝对忠诚，而且还需要能力出众，能够胜任保护皇帝安全的重任。
那么如何挑选、训练，安排这些人，就是一个非常关键的问题，需要有这么一个专门的机构负责。
当然，因为“千牛刀”象征帝王权威，所以千牛卫掌管御刀不仅是为了保护皇帝安全，更是为了显示天子身份。所以，在千牛卫中，不光有着千牛备身这样的高级禁卫武官，还有大量守护天子仪仗的人员。大致情况就是千牛备身负责贴身守护皇帝，而主仗则看着皇帝的车马仪仗。
凡千牛备身、备身左右执弓箭以宿卫，主仗守戎服器物。
久而久之，千牛卫逐渐成为了皇帝的贴身护卫和仪仗队，是天子出行礼驾时必不可少的角色。
而在唐朝官制里面，千牛卫大将军是专门负责统帅千牛卫的职位，属于正三品衔。千万不要小看这个正三品，在唐朝，正三品基本上已经是位极人臣了。自唐太宗以后，唐朝的宰相品秩，基本都是三品及以下。不是说唐朝没有比三品更高的官职了，而是这些官职大都没有实权。
比如正一品的三公和三师，从一品的太子三师，正二品的太子三保，那都是虚职。而诸如尚书令、左右仆射这些职务，唐太宗一朝之后，就基本没在授予过，至于三都府牧、大都护、大都督这些二品官，基本都是皇族亲王遥领，也是虚职。
更为关键的是，从唐高宗开始，三品官已经成为宰相的标配。
自高宗已后，为宰相者必加"同中书门下三品"，虽品高者亦然
就算是狄仁杰，那也只是同三品的门下平章事，官衔并不高于千牛卫大将军。当然了，这里仅仅是指官衔上平级，实际权力还是狄仁杰要大得多。而且李元芳并不是真正意义上的千牛卫大将军，而是检校千牛卫大将军。别看只是加了检校两个字，身份可就变了。
首先检校二字意味着这个职位并不是一个正式官衔，只是因为工作需要而临时加上的一个官衔。一般是外派某差事时的临时职衔，且局限在该差事的范围内行驶。差事办完后，此职衔就不再有效了。所以严格意义上来讲，李元芳并不能算是千牛卫的主管官员。
但是，这并不是什么虚衔，检校的意思是勾稽查核，代表着监督。虽然是临时职务，但在任期内，却是有着相当大的权力。即使是真正的千牛卫大将军，也得给他三分薄面，毕竟他后面站的是皇帝。
此外，正因为是加了“检校”二字，才能让李元芳从千牛卫的职务束缚中解脱出来。因为按照千牛卫本身的职责范围划定，千牛卫大将军是要跟在皇帝身边的。皇帝出行游猎，千牛卫大将军是需要随行的。此外，千牛卫本身也是一个官府机构，千牛卫大将军如果整天跟在狄仁杰在外边跑，岂不是玩忽职守。
然而，在加上“检校”二字后，李元芳便可以不用一直待在皇帝身边。这对于他随同狄仁杰办案，给到了一定的合理解释。此外，其本身官职所代表的地位，无疑可以给狄仁杰在办案时提供诸多便利，毕竟他可是代表的皇帝。
事实上，皇帝给李元芳授这个检校千牛卫大将军实际上是为了表示对狄仁杰的重视，因为千牛卫大将军是皇帝的直属卫队首领，所以不可能派去当狄仁杰的专职护卫，但狄仁杰的护卫又不能档次太低，所以就以检校千牛卫大将军衔授予李元芳。
如此一来，便可以衬托皇帝对狄仁杰的宠信，把自己的亲卫派给狄公、并且亲卫负责人的级别相当于皇帝亲卫负责人的待遇，进一步表明“所到之处，如朕躬亲”的政治态度，既可以提升狄仁杰的地位，又可以通过狄仁杰的形象推广既是宣扬皇权的正义和至高无上，也拉拢一大批士子及李唐文臣之心。
所以，李元芳的“检校千牛卫大将军”，虽然只是一个临时的官职，但其作用可不小。而李元芳能从一个通缉犯一步步坐到这个位置，更是非常励志。