大器晚成者自古有之，刘邦与项羽争霸的时候已经四十岁了，刘备刚起兵的时候也已经年近三十，但是他们都成功了，这充分说明了一个问题，老骥伏枥志在千里，烈士暮年壮心不已。
刘备的成长经历非常励志，他祖上是西汉中山靖王，但血缘经过了几百年的稀释早已经不被当朝皇家承认，再因为早年丧父的原因，以至于他家徒四壁，一度要靠卖草鞋讨生活。后来爆发黄巾起义，27岁的他决定放手一搏，配合官军歼灭黄巾贼获得了一些战功成为了县令，完成了从草根到士人的转变。
后来天下大乱，刘备以一个君主的身份自立门户，开始参与争霸天下。曾经得到过徐州、豫州，但实际上没有很好守住这些地方，为曹操做了嫁衣，前半生从河北打到荆州却一事无成。很多人认为这是刘备没有碰到诸葛亮、前期没有强力军师辅佐的原因，但实际上不是最关键的因素。庞统指出的问题才是刘备难以发迹的真正原因。
庞统和刘备的对话
赤壁之战后刘备已经夺下荆州，对外继续保持和曹操的敌对关系，同时交好东吴和益州刘璋。益州因为军事力量不足，多年来攻打汉中却没有收获。这一次刘璋愿意为刘备提供钱粮攻打汉中，刘备欣然同意。按照军师诸葛亮的建议，益州必定是蜀汉的囊中之物，所以本次刘备入蜀的最终目的就是夺取益州。而诸葛亮留守荆州防御东吴和曹魏，庞统就是本次攻略益州的军师，两人在行军路上除了制定策略之外，也交换了很多意见和看法。
《三国志》注引《九州春秋》："备曰：'今指与吾为水火者，曹操也，操以急，吾以宽;操以暴，吾以仁;操以谲，吾以忠;每与操反，事乃可成耳。今以小故而失信义於天下者，吾所不取也。'统曰：'权变之时，固非一道所能定也。兼弱攻昧，五伯之事。'
在庞统看来，曹操挟天子以令诸侯就是国贼，我们竖起反曹大旗是对的。但现在曹操的综合实力是我们的好几倍，虽然他战略收缩，但并不意味着我们就可以开始反攻。建议集团的精力不要完全放在曹操身上。而是先提升我们的实力，等我们的地盘足够大，军队足够多的时候就可以和他决战了。
但刘备认为我们和曹操已经势同水火，必须针对他，他手段残酷我就温和，他诡诈没有忠诚我就树立一个忠君军爱民的形象，全部和他朝反方向走。因为现在天下人还是心念汉室的，我这么做就可以凝聚足够多的人心和支持，势力自然越来越大。像曹操这样的小人、奸臣行为我不愿意做。庞统又为刘备例句了春秋五霸的故事，建议他获取名声的时候也要敢于下黑手，这样才能尽快让自己成长，但刘备并不任何庞统的理念。
用当下的眼光来看，曹操的发迹史虽然非常狠辣，但在那个乱世里却很受用。他原本只是一个小诸侯，占据了陈留这块四战之地，周边的诸侯一个个比他还要强悍，曹操随时都会被其他人吞并。但诡诈的曹操并没有坐以待毙，而是像一个外交官一样经常在周边势力周旋，打探各自的实力和势力间关系情况。遇到相互敌对的势力，曹操就教唆他们打仗，让他们内耗。遇到联盟的势力，曹操就各种离间对方，让双方相互猜忌直至联盟破裂。而曹操本人则趁着诸侯们相互打仗的时候修生养息，等相互间两败俱伤时再出兵歼灭对方，夺取最后的胜利，不到8年时间就统一中原。
官渡之战时袁绍的实力强于曹操几个档次，曹操虽然心虚但也无惧，拼尽全力制造各种小胜仗，终于换来了火烧乌巢的机会。这里是袁绍大军的军粮所在，曹操不顾一切烧毁了袁绍大军的粮草，使得袁军崩溃，不是逃散就是投降。而投降的那群人却被曹操直接坑杀，理由就是没有足够的存粮养他们，由此得到了屠夫的称号。但正因为歼灭了袁绍的有生力量，袁绍从此元气大伤，几年后被曹操吞并，曹操引起成为天下最强的诸侯。
刘备因为注重名声，失去了很多次机会
可以说曹操的发迹过程是用了很多黑手段，甚至被天下人责骂，但丝毫不影响曹操势力的扩张。而反观刘备，明明很多次下黑手可以让集团发展，但刘备却不乐意。
曹操南征的时候荆州牧刘表离世，因为曹操之前的黑历史，此时荆州人心惶惶，急需一位勇敢、有魄力的人来支撑局面。当时刘表的继承人刘琮是一个软弱无能之辈，明明可以率领荆州抵御曹操，没想到直接投降曹操。当时刘备在襄阳城外驻扎了2万大军，很多人建议直接强攻襄阳，从刘琮手上夺取荆州统治权来抵抗曹操。但刘备却认为刘表待自己不薄，夺人基业不可取，于是带兵去江夏布防。尽管后来刘备还是通过赤壁之战夺下了荆州，但荆州已经满目疮痍，和之前对比性价比太低。
还有这一次攻略益州，庞统认为既然刘璋如此相信我们，那我们在宴会上就可以直接斩首刘璋然后夺取益州，这样就可以不费吹灰之力拿下益州了。但刘备认为刘璋和自己同宗，况且刚到益州也没有民心，这么做有伤天和。而是采用了稳扎稳打的方式夺城，尽管3年后也拿下益州，但刘备还是从荆州抽调了2万大军支援，以至于埋下了丢荆州的伏笔。而且军师庞统在本次战役中阵亡，实在是惨胜。